– Агни, – обращаюсь к дракону. – Скажи, могу я помочь тебе снять запрет на смену ипостаси?
– Давай попробуем, – звучит в ответ не слишком уверенно. – Только зачем? Отсиживаться, скрываясь от средней ступени, удобнее в небольшом, человеческом виде.
– Мы не будем отсиживаться.
Хватит! Мне надоело это все. Эти тайны. Эти загадки. Эта неизвестность впереди.
И позади.
Тени прошлого, сгустившиеся в настоящем. Оживающие мертвецы. Жадное пламя, алчущее меня испепелить и, как ни странно, не способное на это.
Ярость поднимается в груди волной. Я вытягиваю перед собой руку, не понимая, что нужно делать. Сила внутри меня. Она максимально близка и недосягаема одновременно. Голос бабушки прорывается из небытия, гудит из глубин надломленной памяти: «Это ничего… Больше некому… Я доверяю только тебе, поэтому и отдаю… В наследство…»
Поворачиваюсь к дракону и беру его за плечи.
– Я хочу освободить тебя. Сбросить твои оковы и свои тоже.
Агни смотрит мне в глаза:
– Спасибо…
Я не знаю, что нужно делать. Жмурюсь. Тьма по ту сторону век прорывается фейерверками цветастых искр. Они вспыхивают, пляшут, складываются в сложные фигуры и созвездия. Гаснут. Зажигаются вновь. Ищут новые и новые формы. Находят наконец нужную: я вижу оплетенного путами дракона. Он рвется на свободу, я помогаю ему…
Резко открываю глаза и отстраняюсь от Агни.
Вроде бы ничего не произошло. Он все еще человек.
– Не вышло, – говорю разочарованно.
– Вышло! – улыбается Агни, и глаза его таинственно блестят. – Просто нужно выбраться наружу. Тут нельзя. Чуть позже, ладно? – Он настороженно нюхает воздух. – Когда убедимся, что средняя ступень не в боевой ипостаси и не рядом.
– Что он сделает, если увидит другого хаеот в облике дракона? Нападет?
– Да, – буднично отвечает Агни.
Мне в голову сам собой приходит неожиданный вопрос:
– А у тебя сколько голов в драконьей ипостаси?
Собеседник смеется:
– Увидишь, – потом, решив, видимо, не мучить меня ожиданием, признается: – Одна.
Пытаюсь представить: как это, жить с шестью головами. Рождается гипотеза, что думать, скорее всего, может лишь одна из шести; остальные действуют как манипуляторы. А если думающую голову повредить, то сознание само собой перенесется в другую?
Делюсь мыслями с Агни. Он жмет плечами: как-то так.
Кото-фейка зовет нас вглубь лаборатории. Там еда и надежная дверь. Живот бурчит на нервяке. Сколько я уже голодаю?
Давно.
– Есть охота, – объявляю, направляясь в кладовую за мешком с мясными треугольниками. – Соскучилась по пиксячьему корму.
– Тут и другая пища есть, – говорит Агни. – Целая столовая с маг-автоматами. Вон там.
Он ведет меня к едва заметной двери возле завала из камней, веток и обломков крыши. В этом месте на постройку рухнуло дерево.
За дверью обнаруживается знакомое по домику помещение с трубами. Агни возится с агрегатом какое-то время. Наконец зажигаются табло с названиями блюд. Мелькают от прикосновений символы драконьего Слова…
Сытость придает мне уверенности.
Я чувствую себя сильной и на многое способной. Понимаю вдруг, что меня совершенно не пугает шестиголовый. Ужас первой встречи растаял без следа. Эйфория веры в себя, тягучая и сладкая как мед, пленила и очаровала. Меня вообще не пугают драконы. Не пугает драконья зона. Не пугает Стена.
Не пугает судьба.
Я знаю…
Я зову Агни наружу:
– Пойдем.
– Пойдем, – отвечает он эхом, и в глазах его плещется азарт.
Мы выбираемся из лаборатории на влажный мох под кружево теней.
Агни отступает на десяток шагов, раскидывает в стороны руки и прикрывает глаза. Дышит полной грудью. По его лицу, шее и рукам разбегается сетка из светящихся чешуек. Из-под ногтей и из глаз сочится голубоватый пар, нагнетается сильнее и сильнее. Плотные клубы укрывают поляну целиком, заставляют меня отступить…
Пару минут я стою в тумане. Вдруг ног касается жар. Ползет по бедрам вверх, растапливает загустевшую мглу.
Позволяет увидеть…
… дракона.
Он стоит передо мной весь золотой, сверкающий, с веером из перепончатых крыльев за спиной. Грудь и кончики длиннопалых когтистых лап чуть светлее общего тона. По носу драгоценной платиной идет проточина чистой белизны. Рога как корона.
И длинный-предлинный хвост.
– Агни, это точно ты? – спрашиваю, глядя на это чудо.
Дракон не размыкает вытянутых челюстей. Отправляет слова прямо мне в голову.
«Точно я».
– Ты… прекрасен, – вырывается у меня непроизвольно.
«Просто хаеот. Как все хаеот, – смущается Агни и добавляет тут же: – Ну что, полетели?»
– Полетели.
Я подхожу к дракону вплотную. В глянцевых чешуйках, как в маленьких зеркалах, пляшут сотни моих отражений.
Агни ложится грудью на мох и предоставляет мне переднюю лапу в качестве трапа. Взбираюсь по ней ему на спину. Сидеть горячо, как на разогретом солнцем камне.
«Держись».
– Попробую.
Обнимаю дракона руками и ногами. Прижимаюсь к шее щекой. Пальцы подрагивают от напряжения.
«Не бойся. Я буду осторожен, – успокаивает Агни, решив, что мне страшно. – Летала когда-нибудь прежде?»
– Да. На самолете. И мне совсем не страшно.
Кото-фейка вспархивает на загривок Агни и прижимается ко мне. Меч, который я еще в лаборатории примотала к поясу жгутом, холодит бедро.
Дракон отталкивается мощно, раскрывает крылья. Они огромны.
Блестят.
Ветер омывает меня свежестью близкой выси. Бросает в глаза лучи солнца и пряди моих же собственных обрезанных волос.
Земля стремительно уходит вниз. Предметы теряют объем и размер, превращаясь в картинки на пестрой карте.
Краем глаза замечаю, что мы поднялись выше Стены. И я пытаюсь увидеть город… Свою прошлую жизнь. Магический полог не дает это сделать. Картинки соседней реальности рябят, преломляются и разваливаются на куски.
Я больше не смотрю за Стену. К чему раньше времени тешить себя иллюзиями о возвращении домой. Мой путь пока что лежит не туда.
К замку.
Там ответы.
Под крыльями Агни замыкается кольцом река с платформой-перевозкой. Белый домик на поляне – как игрушечный детский кубик.
А там что?
Черное пятно на земле, будто выгоревшее при пожаре. Как раз там, где лежал у водопада скелет шестиголового. В центре пятна – человеческая фигурка, едва различимая с высоты.
– Давай спустимся! – кричу во весь голос, пытаясь переорать шум ветра.
Агни каким-то чудом умудряется услышать меня. Идет на посадку, кружа. На несколько мгновений мир оборачивается пятнистой каруселью.
Наконец дракон касается лапищами земли.
«Не слезай со спины, – предупреждает. – Мы не знаем, что он задумал. Опасно».
– Нужно разобраться с ним, –