— Будешь должен, — прошипела она раздраженной кошкой и шагнула вперед.
Аня ожидала боли, но, к ее удивлению, ничего подобного не случилось, но она все равно сердито посмотрела на мужа.
— И что это было? — спросила она требовательно, а потом выпрямилась и сложила руки на груди. — Надеюсь, у тебя есть логичное объяснение всему этому, — добавила она бескомпромиссно.
— Это сердце печати, — пояснил он. — Оно способно улавливать намерения.
Аня слегка расслабилась.
— Действительно? — в ее голосе слышались сомнения.
— Да, — Ашер кивнул. — С темными магами работает лучше всего, особенно с потомками тех, кто построил печать, но и в остальных людях арка может отыскать недобрые намерения по отношению к печати.
Аня убрала руки, решив простить мужу свой испуг. На этот раз!
— Хорошо, — сказала она, а Ашер облегченно выдохнул. Что-то ему подсказывало, что спать ему на диване ближайшую вечность, если бы ответ не понравился Анне. — Почему с темными магами эта штука работает лучше?
— Из-за клятвы, — пояснил Ашер, полностью успокаиваясь. Кажется, буря миновала. — Первые маги дали клятву, что сохранят печать. Ее магия оказалась настолько сильна, что отдалась эхом в крови потомков.
Аня прищурилась, осмысливая сказанное.
— Получается, если потомок темных магов предал идею печати, то узы, оставшиеся в его крови, каким-то образом покажут это арке? — предположила она.
— Верно, — согласился Ашер. — Но даже без этого сердце способно уловить направленные на него дурные намерения.
Взгляд Ани стал обиженным. Неужели Ашер действительно в ней сомневался? Впрочем, он ведь и сам через арку прошел…
Уловив перемену настроения, Ашер быстро подошел к жене и обнял ее. Наклонившись, он попытался поцеловать надутые губы. Вот только чужая ладонь не дала ему это сделать.
— Я готов принять любое наказание, — смиренно сказал Ашер, поняв, что Анна не до конца его простила.
Аня обдумала эту мысль, а потом приподнялась на цыпочки и слегка укусила мужа за нос. Больно совершенно не было.
Довольно отстранившись, Аня оглядела едва заметный след, который почти сразу пропал, и пригрозила:
— В следующий раз откушу.
Ашер не спешил соглашаться. Угроза на самом деле звучала серьезно. Он попытался представить себя без носа и решил, что лучше Анну больше не сердить.
— Итак, как все это будет выглядеть? — спросила Аня, когда убедилась, что эффект достигнут. Она увидела это по тому, каким серьезным стал Ашер, явно осознав, что без носа будет выглядеть крайне глупо. — В твоем замке…
— Нашем, — перебил ее Ашер.
Аня мельком взглянула на него и согласно кивнула.
— Хорошо, в нашем замке, — она сделала соответствующее ударение, — очень много людей. Как мы заставим их всех пройти через арку?
В итоге Ане ничего не пришлось делать. Ашер вызвал каким-то образом (магия, будь она неладна!) несколько воинов. Оказалось, они из звезды Ашера.
Муж объяснил, что звездой здесь называли боевую пятерку, которая занималась охотой и добычей полезных частей от тварей снаружи.
В Даркглумме, как поняла Аня, имелось несколько таких звезд. И всем им Ашер платил.
После того как боевые маги прибыли, ее муж попросил их пройти через арку. Аня следила за происходящим, затаив дыхание. К их с Ашером облегчению, все четыре мага легко прошли проверку. Судя по их лицам, они не знали, что это было.
Ашер тихо пояснил, что информация о сердце печати не подлежит к озвучиванию для широких масс. Аня понятливо кивнула и с интересом продолжила наблюдать за происходящим.
Спустившись, маги встали перед Ашером. Тот, заложив руки за спину, пару раз прошелся перед короткой шеренгой.
Аня видела, что маги занервничали.
— Мне стало известно, — заговорил ее муж. Ни один мужчина, к их чести, не вздрогнул, — что в нашем королевстве завелись жуки.
Сказав это, Ашер замолчал. Маги недоуменно переглянулись.
— Жуки, ваше величество? — осторожно задал вопрос один из воинов. — Новый вид тварей?
Ашер хмыкнул, Аня поддержала его веселье, но беззвучно, не желая привлекать к себе внимание. Она и так ощущала, что маги время от времени поглядывали на нее.
— Можно сказать и так, — согласился ее муж. — На самом деле я имел в виду людей карателей.
И снова замолчал. Вот что за мода такая, а? Нельзя просто все сразу выложить? Видно же, что люди начали нервничать! А может, Ашер так ведет себя, чтобы они прочувствовали всю важность происходящего?
Аня заметила, что маги после упоминания карателей нахмурились. Судя по их лицам, члены звезды хорошо знали, о ком идет речь.
— Разве они не сгинули? — спросил самый молодой из мужчин. Его голос прозвучал неуверенно.
— К сожалению, нет, — ответил Ашер и покачал головой. — Они не только не сгинули, но еще и посмели протянуть руки в нашу сторону. Недавно я узнал, что они среди нас.
Маги возмущенно зароптали, а потом как один встали на одно колено и уперлись кулаком правой руки в каменный пол.
— Наша верность с вами, ваше величество, — вразнобой произнесли они. — Приказывайте, мы все исполним.
— Хорошо, — Ашер удовлетворенно кивнул, а затем расцепил сомкнутые за спиной руки и приподнял правую. В следующий момент вокруг его ладони сгустилась тьма. Спустя пару мгновений Ашер держал черный свиток. — Приступим.
Как оказалось, темная магия таким образом предоставила Ашеру список всех людей, проживающих в замке.
В алфавитном порядке.
Это было… очень удобно.
Правда, Аня сразу поняла, что четверых воинов будет мало. К счастью, Ашер тоже об этом подумал, поэтому сначала они проверили все звезды, чтобы те потом могли доставлять людей к сердцу печати потоком.
Сначала все шло хорошо. Звезды плавно проходили через арку, не задерживаясь. Аня даже начала скучать.
Но вскоре все изменилось.
Не сразу, но она заметила, что один из воинов в очередной звезде слишком нервничал. Аня прищурилась, а потом встала и подошла к Ашеру, незаметно указав ему на волнующегося человека.
Муж кивнул, давая понять, что заметил, а потом дернул пальцем. Стоящие рядом воины отреагировали мгновенно.
Они направились к выходу, но в последний момент изменили направление и одним броском скрутили подозрительный элемент.
Это не осталось незамеченным остальными членами звезды. Те ощетинились, намереваясь защищать своего товарища.
— Опустите оружие, — приказал Ашер, подходя ближе.
Члены звезды взволнованно на него посмотрели, но выполнили приказ.
— Ваше величество? — спросил один