Аня, вспомнив, сколько придворных проживало внутри цитадели, нахмурилась.
— Почему они вообще все живут здесь?
— А где еще им жить? — вопрос Ашера слегка удивил.
— У них разве нет своих, не знаю, усадьб, замков? — расширила она свой вопрос. — На худой случай просто домов. Ты хоть представляешь, сколько денег из казны каждый месяц проедает такое количество человек? Это просто расточительство! Они хотя бы платят налоги?
После своего вопроса Аня глянула на Ашера. Тот выглядел невозмутимо.
— Все они темные маги и помогают мне поддерживать порядок в Даркглумме, — ответил он. — Мне удобней, когда все мои воины живут под одной крышей, нет нужды каждый раз дожидаться, пока они доберутся сюда.
— Они все воины? — уточнила Аня. Ее голос звучал скептически.
— Нет, конечно, — Ашер покачал головой. — Остальные — их семьи.
— А что мешает этим семьям жить за пределами замка? — она не желала отпускать этот вопрос, считая, что темные бездельники просто устроились на шее Ашера и свесили ножки.
Аня не упустила того, что Ашер не ответил на ее вопрос о налогах. Что-то ей подсказывало, что он еще и платит всем этим воинам за службу, не требуя от них ни одной монеты.
— Это опасно, — Ашер качнул головой. — Конечно, моя сила притягивает всех тварей к замку, но ты сама видела, что не все вьются исключительно рядом с печатью.
Аня медленно вдохнула и выдохнула.
Нет, она понимала, что раньше, когда первые маги только создали печать, им было целесообразно жить вместе, ведь тогда их количество наверняка не было настолько большим. Но сейчас, когда все так расплодились, с их стороны было попросту грубо сидеть на чужой шее.
— Ты знаешь, что в обычном мире есть хищники? — спросила она.
— Естественно, — Ашер кивнул, еще не догадываясь, к чему Лиана ведет.
— Но это не заставляет всех людей в королевствах жить в замках своих королей! Для этого есть охотники, стражи, воины, которые защищают простых людей, в то время как те трудятся, зарабатывая себе на жизнь честным или не очень, кому как нравится, трудом!
— Твари Гиблых земель несколько опасней обычных хищников, — возразил Ашер.
— Но и твои подданные не простые люди, — парировала Аня. — Они темные маги, которые должны уметь постоять за себя, не так ли?
Ашер задумался.
Вообще, это звучало логично. Правда, он понятия не имел, чем его люди могут заниматься за пределами замка.
— Я понимаю, о чем ты хочешь сказать, но что им там делать? — спросил он, подумав, что свежий взгляд Лианы может помочь.
— Да что угодно! — Аня всплеснула руками. — Пусть возделывают землю.
— Она не пригодна для земледелия, — Ашер покачал головой.
Аня бросила на него недовольный взгляд.
В этот момент они без происшествий добрались до покоев Ашера. Аня даже не взглянула по сторонам, увлеченная темой разговора, поэтому не видела, насколько темным и мрачным было это место.
— Хорошо, мы не с того начали, — сказала она утомленно, устраиваясь удобнее в одном из кресел. Ашер опустился во второе. Между ними стоял невысокий столик, на котором обнаружился поднос с едой. Пока они не обратили на него внимания. — Откуда в казну поступают деньги?
— Основное — это выручка за травы, части тварей, черное золото, а также дань, которую платят королевства Даркглумму за защиту от тварей.
— Прекрасно, — Аня кивнула. — Кто убивает тварей?
— Есть несколько звезд, состоящих из пятерок боевых магов. Я вхожу в одну из них, — послушно ответил Ашер, любуясь, как румянец покрыл щеки Лианы. Она явно была очень взволнована темой разговора. Блэквелл не понимал, что именно она хочет доказать, но был готов слушать о чем угодно.
— И ты им платишь?
— Конечно, — Ашер кивнул.
— А они тебе?
Ашер непонимающе нахмурился.
— Налоги, — уточнила Аня. — Каждый житель страны должен платить различные налоги. Налог на недвижимое имущество, на движимое и налог на доход. То есть если ты заплатил им, например, десять золотых после охоты, то один золотой они обязаны вернуть стране в виде налога. Я так понимаю, что ничего они не платят. И не только они, но и все те, кто просто так живет в замке. Как удобно, –фыркнула Аня.
Ашер не ощущал неловкости, пусть и слышал в голосе Лианы неодобрение.
Изначально Даркглумм не был страной в полном смысле этого слова. Да и сейчас многие не воспринимали Гиблые земли чем-то подобным. Люди склонны считать Даркглумм местом беззакония, где царит темная магия, а опасные твари поджидают под каждым кустом. В принципе их представление не слишком отличалось от реальности.
В далеком прошлом Даркглумм основала группа темных магов. Им не требовалось много правил, чтобы жить в таком опасном месте. К тому же темные маги, как известно, никогда не любили ограничений.
Это позднее, когда население стало расти, прошлым владыкам, а потом и Ашеру пришлось перенимать опыт обычных стран, чтобы хоть как-то править этим местом. В остальном Даркглумм оставался просто странной территорией, где собрались темные маги, над которыми стоял владыка.
По идее, Ашер не был правителем в полном и привычном смысле этого слова. Он был хранителем силы, которая удерживала печать и привлекала тварей к замку, не давая им навредить другим странам.
— Я думаю, это место нужно менять, — привлек его внимание голос Лианы. — Может быть, раньше такое положение и было целесообразным, но времена меняются.
— Никто не согласится, — предупредил Ашер, подумав, что хочет посмотреть, как все обернется.
— О, я уверена, — хмыкнула Аня, а потом потянулась и подняла крышку на подносе. Там обнаружились булочки и чайник с отваром. — Великолепно. Я как раз голодна!
Глава 27
Несмотря на то что Ашер был погружен в размышления, он все-таки перехватил руку Лианы.
— Что? — спросила она, не понимая его поведения.
— Надо проверить еду, — произнес Блэквелл, а затем тихо шепнул темное заклинание. — Все в порядке, — успокоился он. — Ничего нет.
— Ты параноик, — хмыкнула Лиана. — Но мне это нравится.
После своих слов она явно слегка смутилась, так как торопливо