Убрав ногу, Дюран с превосходством посмотрел на смятый росток. Он мог только предположить, как растение здесь оказалось. Любое упавшее семя, скопившаяся в щели пыль, капля влаги — и результат готов. Простая случайность.
Убедившись, что росток смят, Дюран отправился дальше, выбросив мелкую пакость из головы.
Поэтому он не видел, как после его ухода растение, подпитанное легким туманом расползающейся по замку магии жизни, медленно выпрямилось и снова раскинуло свои изумрудные листики.
Добравшись до своих покоев, Дюран рухнул в кресло и тяжело вздохнул.
— Что он от тебя хотел?
Управляющему пришлось приложить усилия, чтобы не вздрогнуть.
Медленно выпрямившись в кресле, он бросил взгляд на вышедшую из спальни Лайру. Девушка смотрела на него с ненавистным высокомерием.
— Его не устроили цены на закупаемые продукты. Он хотел узнать, как получилось, что они такие высокие, — ответил без обмана Дюран.
Девица прошла мимо и села на диван, глядя на управляющего так, будто он был не более чем насекомым под ногами. Дюрана это всегда раздражало, но ради дела он терпел.
— С чего он вдруг заинтересовался? — задала она новый вопрос.
Управляющему хотелось огрызнуться. В самом деле, откуда он мог знать?
— Понятия не имею, — ответил он спокойно. — Может быть, все дело в этой его маленькой невесте?
При упоминании светлой магессы лицо Лайры скривилось от отвращения, а потом наполнилось яростью и презрением. Дюран мысленно хмыкнул. Он отлично знал, каким было задание этой девки.
Лайра должна была окрутить короля, заставить его поклоняться ей, чтобы он ел из ее рук. Ловушка старая как мир.
Вот только владыка Гиблых земель едва взглянул на Лайру. А ведь она старалась. Однажды даже в его постель залезла, но Блэквелл просто выгнал ее, велев не попадаться ему на глаза. Лайра была в бешенстве.
Дюран, хотя они с Лайрой были в одной лодке, не мог не позлорадствовать. Уж больно сильно бесила его эта девица.
* * *
— Что за служанка? — спросил Ашер. Он помнил, как отдал приказ выделить для Лианы несколько служанок, но не называл кого-то конкретного.
— Лайра, — ответила Аня сразу. Она хорошо запомнила имя девушки.
Ашер нахмурился. Хотя у него было много слуг, имена некоторых он все-таки знал. Особенно тех, кто по тем или иным причинам ему как-то не угодил. Ашер предпочитал держать таких людей под наблюдением.
Конкретно эта девушка ему не нравилась из-за попытки забраться к нему в постель. Блэквелл не любил такого поведения.
К сожалению, из-за своего статуса ему приходилось часто сталкиваться с подобным. Многие девушки, влюбленные в его титул, порой переходили границы.
— Ты можешь сама выбрать себе служанок, — предложил Ашер, подумав, что следует встретиться с этой Лайрой и сделать девчонке внушение.
Он мог простить ее попытку навязать ему себя, но Ашеру совершенно не нравилось, когда кто-то беспокоил Лиану. Любая даже гипотетическая угроза должна быть удалена.
— Спасибо, — поблагодарила Аня.
После этого она просмотрела еще несколько книг. От расходов на зарплату становилось плохо. И дело вовсе не том, что Ашер платил много, просто из-за громадного количества прислуги цифры выглядели астрономическими.
Расходы в замке были очень и очень большими. Нет, их пока перекрывали доходы, но, учитывая, что большинство стран явно стремились так или иначе саботировать Даркглумм, казне в скором времени угрожало легкое похудение.
Взглянув на происходящее со свежей точки зрения, Ашер вызвал частных торговцев в зал совета. Те явились незамедлительно. Судя по лицам большинства, они были рады, что его величество обратил внимание на проблему. Правда, было несколько человек, которые не выглядели довольными.
— Это возмутительно! — поделился своим мнением один из торговцев. Его семья занималась перепродажей уже несколько поколений. Благодаря этому им удалось сколотить хорошее состояние. — Я несколько раз просил выписать нам дорожную до Айверы, но король Фладенсии ни разу не принял моей просьбы! Их патрули просто не пропускают нас дальше! Все знают, что во Фладенсии самый отвратительный урожай черной сливы. Мало того, они подняли цены!
Многие были согласны со словами мужчины. Каждый поделился своей историей. Вскоре Ашеру стало понятно, что соседи не только завысили цены для королевских закупок, но и не позволяют частным торговцам из Даркглумма закупать товары за его пределами. Все подорожные в один момент были аннулированы, а новые никто выписывать не стал.
Отпустив людей, Ашер откинулся на спинку небольшого трона, стоящего в зале совещания, и положил руки на подлокотники. Аня тихо сидела рядом.
— Разве у тебя нет внешней разведки? — спросила она спустя время.
Аня не была специалистом в области управления государством, но имела некоторое представление о важных структурах.
— Есть, — ответил Ашер. Он задумался, пытаясь вспомнить, получал ли в последнее время доклады о происходящем, но ничего в голову не приходило. Если так подумать, он давно не видел Годвина — главу разведки.
Некоторое время в зале царила тишина.
— Думаешь, они тебя предали? — спросила Аня очень тихо через несколько минут.
Ашер сжал зубы сильнее и резко поднялся с места.
— Я собираюсь выяснить это.
Аня подскочила следом. Ашер хотел сказать, что ей следует вернуться в свои покои, но почти сразу передумал. Нигде в королевстве не будет более безопасно, чем рядом с ним.
Они размашистым шагом шли куда-то вглубь замка. Слуги и придворные практически отскакивали с их пути. Так было до тех пор, пока Ашер не свернул к незаметной двери. За ней Аня увидела длинный узкий коридор, в котором было даже более грязно, чем в остальном замке.
— Тайный ход? — предположила она.
Ашер кивнул.
— Так можно сократить путь, иначе придется идти слишком долго, — объяснил он, взмахом руки сдергивая висящий пучок паутины.
Они несколько раз выходили из ходов, пересекали залы или коридоры и исчезали в следующем скрытом туннеле.
Пару раз они спускались по узкой и неудобной винтовой лестнице, выглядящей так, словно ею не пользовались несколько столетий.
— Обычно глава разведки сам ко мне приходит, — пояснил Ашер, заметив, каким взглядом Лиана осматривает покрытые вековой пылью ступени. — Я нечасто посещаю эти места.
Аня промолчала, понимая, что Ашер не станет самостоятельно убираться в тайных коридорах, а слуг сюда вряд ли стоило запускать.
Вскоре она поняла, что они постепенно спускались все глубже под замок. Это практически ощущалось. Казалось, она слышит тяжелый гул камней, нависающих