— Да что тут обсуждать? — изумилась Меринда, явно не понимая, к чему все идет. — Годами так ели, а тут вдруг негоже стало? Нет, если господин прикажет, я, конечно, могу сварить вам вашу траву, мне не трудно.
Аня моргнула. Она не могла понять, то ли кухарка была настолько глупой, то ли дело в чем-то другом.
Осмотрев остальных слуг, она невольно зацепилась за подозрительно равнодушный взгляд управляющего. Кажется, она начала догадываться, в чем тут дело. Но даже так, прощать подобное поведение кухарке Аня не собиралась.
— Понятно, — она кивнула, а затем развернулась и подошла к Ашеру. — Думаю, нам придется найти новую старшую кухарку, — произнесла она.
Ашер кивнул.
— Я тоже так подумал, — сказал он, глядя на Меринду с заметным холодком.
Осознав, что они только что сказали, кухарка охнула и отшатнулась. И бросилась в ноги Ашеру, вымаливая прощение за резкие слова.
Сердце Ани на мгновение кольнуло жалостью. Было понятно, что все это представление по противостоянию с ней задумал управляющий, но она знала, что не может сейчас позволить себе слабость. Оберхорт была глупа, раз поддалась на уговоры другого человека поступить столь безрассудно.
Вздохнув, Аня посмотрела на пустое лицо Дюрана. Мужчина выглядел невозмутимо. Не было сомнений, этот человек только добавит ей трудностей.
Ашер не стал ничего говорить женщине, просто глянул на стражей, стоящих неподалеку. Те, словно прочитав его мысли, сразу кинулись к кухарке. Они подхватили Оберхорт под руки и вывели из зала.
Слуги, наблюдавшие за происходящим, тревожно переглянулись.
— Ее ведь не выгонят из замка? — тихо спросила Аня, беспокоясь за безопасность бывшей кухарки. Да, она не собиралась терпеть оскорбление, но и не была настолько мстительной, чтобы обрекать человека на смерть.
Ашер бросил на нее взгляд и качнул головой.
— Ее просто задержали. Позже ты можешь решить, что с ней делать, — ответил он, не понижая голоса.
Аня ощутила легкое сопротивление. Ей никогда прежде не доводилось выступать судьей, от которого зависит чужая жизнь. Власть. Кто-то хочет ее, жаждет даже, но Аня считала, что власть — это огромная обуза.
— Хорошо, — ответила она с неохотой и снова вздохнула.
Последним из старших слуг был главный конюх — Амос Доргот. В его обязанности входила координация работы кучеров и работников конюшни. Он занимался лошадями, точнее теми животными, которые их заменяли, каретами, снаряжением и прочими вещами, связанными с конюшнями. Работников ему набирал управляющий, но Доргот сам распределял обязанности, исходя из собственных наблюдений.
Вообще, чем больше Аня узнавала, тем больше ужасалась, как все на самом деле непросто.
На той же кухне, кроме главной кухарки, имелись еще люди, которые входили в категорию старших слуг, хотя и были подотчетны Оберхорт.
Приспешник — помощник старшей кухарки. Второй после нее на кухне. Его обязаны были слушаться все остальные работники.
Погребщик — человек, заведующий винным погребом, он следил, чтобы в замке не заканчивалось вино и другие напитки. Под его руководством служило несколько человек.
Квашник — человек, в обязанности которого входили соленья. Он квасил капусту, мариновал огурцы, солил грибы и так далее. Он и его подчиненные смотрели за тем, чтобы эти продукты всегда имелись на столе и были свежими.
И был еще ключник. В его ведении находились продукты. Он держал у себя ключи от кладовых, где хранилась вся провизия, отсюда и название.
В самом низу кухонной иерархии находились кухонная голытьба. Принеси, подай, отойди и не мешай — именно этим они занимались. То есть просто прислуживали всем остальным, выполняя самую черновую и трудную работу.
И так во всех сферах.
Аня уже ощущала, как у нее начинает болеть голова от такого количества информации, но не подавала виду.
Когда знакомство закончилось, Ашер отпустил слуг и предложил Ане прогуляться по замку. Она согласилась. Ей хотелось подумать и проветрить голову.
— Нет, ты видел⁈ — возмутилась она, сжимая пальцами чужой локоть. — Этот Дюран! Он ведь мозги запудрил кухарке! Надо будет завтра посмотреть домовые книги. Я выведу его на чистую воду! Никогда не любила таких манипуляторов.
После этих слов Аня с прищуром посмотрела на Ашера, припомнив ему его жалостные глаза, но он в свою очередь сделал вид, что ничего не понял.
— Не смотри на меня так! — сердитой кошкой фыркнула Аня.
Ашер кивнул, поднял ее руку и оставил поцелуй на кончиках пальцев.
— Как скажешь, дорогая, — произнес он, с удовлетворением наблюдая, как бледную кожу Лианы охватывает жаркий румянец.
Некоторое время они шли в тишине. Ашер то и дело краем глаза посматривал на Лиану, любуясь, а сама Аня в этот момент мысленно костерила бесстыдного человека, который способен говорить такие смущающие вещи с непроницаемым лицом.
Когда они завернули за очередной угол, Аня, шедшая ближе к стене, лицом угодила в развесистую паутину.
— Проклятие! — вскрикнула она, торопливо и брезгливо стаскивая с себя липкую сеть. Спустя несколько секунд Аня тяжело дышала и с негодованием смотрела на улепетывающего по стене паука. — Что это такое? — спросила она возмущенно, взглянув на Ашера, который еще совсем недавно всеми силами пытался освободить ее от паутинного плена. — Почему здесь так грязно?
Ашер замер на миг и осмотрелся вокруг.
— Грязно? — спросил он хмуро.
— Именно! — Аня едва ногой не топнула. — Везде грязь, пыль, паутина, — добавила она, указывая рукой в сторону, куда убежал паук.
Ашер рефлекторно посмотрел в том направлении, но там уже никого не было.
Для него все перечисленное не казалось чем-то ужасным. Он вырос в окружении мрака и некоторого запустения. Долгие годы Ашер провел в крыле, к которому даже слуги подходили неохотно.
Конечно, в его комнате не было ничего из названного Лианой, но за ее пределами всего было слегка… мрачно? Ашер считал, что к его замку применимо именно это слово.
Несмотря на убеждение, что в небольшом количестве пыли и паутины нет ничего страшного, он не стал говорить об этом Лиане.
— Так было всегда, — произнес он, сочтя такой ответ самым безопасным.
Просто Лиана в этот момент казалась способной испепелить любого одним дыханием. Ашер не хотел провоцировать ее на еще большее раздражение.
— Всегда? — голос Ани едва не сорвался на последнем слоге. Она открыла рот, чтобы высказать все, что думала о чужой неряшливости, но замерла. — Только не говори мне, что вот это все — обязательные атрибуты жилища темных магов! Нет,