– Да, я знал, – прошипел Элдрич. – Но я никогда не крал детей, даже при том…
– При том – что?! – выкрикнула Рыжая. Ее пальцы дернулись. Она сдерживалась, чтобы не ударить подлое существо.
– Даже при том, что искушение было, – закончил Элдрич. – Деньги хорошие. И знакомства… полезные. Но я никогда не занимался этим. Держался подальше. Однако кое-что видел и кое-что слышал. Тот случай, с книгой, не выходит у меня из головы. Снетчер наблюдал за очень красивым ребенком, маленьким золотоволосым мальчиком.
– Верно, – прошептала Рыжая.
– Он бахвалился – по его словам, легкая мишень. Детский дом… поблизости нет родителей, которые различили бы ребенка и подменыша. И первые несколько краж ему легко сошли с рук. Но золотоволосый мальчик оказался непростой задачей. У него была старшая сестра, которая явно обладала вторым зрением и могла видеть, что происходит. Она не спускала с брата глаз и даже нашла способы не подпускать фейри. Снетчер выжидал, зная, что однажды произойдет ошибка, которая позволит ему забрать ребенка. И это был только вопрос времени.
– В ту ночь я не совершила ошибки, – пробормотала Рыжая. – Так вышло…
– Книгу он прихватил мимоходом, – продолжил Элдрич. – Заметил слово «волшебные» в названии, удивился и забрал. Позже понял, что там ничего про фейри нет, и потерял интерес. А мне книга понравилась, и он продал ее мне.
– Где сейчас ребенок? – спросил Стич.
Элдрич покачал головой:
– Этого я не могу сказать. – Его глаза расширились от страха, когда Стич снова протянул руку к цепям. – Пожалуйста! – закричал он. – Я говорю правду! Не знаю – Снетчер никогда не рассказывал, как поступает дальше с детьми, а я никогда не спрашивал. Он упоминал о встрече с женщиной-фейри – я не знаю с кем! Но я помогу… помогу вам его разыскать! Только… только вытащите меня отсюда… освободите от этих кандалов…
– Я тебе верю, – коротко сказал Стич. – Проблема в том, что ключ не удалось найти, а мы не можем больше ждать. Так что выбор у тебя такой: либо остаешься здесь и уж как повезет, либо я освобожу тебя от цепей… но это будет неприятно.
– Что ты имеешь в виду? – прохрипел Элдрич.
Вместо ответа Стич откинул полу своего длинного пальто, показав рукоять ножа.
Элдрич вжался в стену:
– О, нет… О, нет, нет…
– Разговор кончен, – сказала Рыжая. – Он с нами не пойдет. Останется тут. Никчемный трус.
– Что? – Голос Элдрича взвился от ужаса. – Я помогу найти твоего брата, клянусь…
– Ты был там в ту ночь. Прятал лицо под капюшоном, пока на мне выжигали крылья, и ты ничего не сделал.
– Но не я же ставил тебе клеймо! – воскликнул он. – Это же был не я!
– Нет, – прорычала Рыжая. – Но ты мог это остановить. И ты ничего не сделал! Ты знал, что детей крадут. И что ты сделал? НИЧЕГО! Теперь я отплачу тебе тем же.
Рыжая вскочила и сунула руку в карман. Ее пальцы нащупали что-то маленькое и холодное. Она выхватила это и воздела руку вверх.
– Ключ! – ахнул Элдрич. – Он был у тебя все время!
– Он был именно там, где сказала Заокраинная Ведьма. И я возьму его с собой, а ты останешься здесь. Теперь узнаешь, каково это – когда нуждаешься в помощи, а единственный человек, который может тебе помочь, не делает… НИЧЕГО.
Рыжая засунула ключ обратно в карман и перевела взгляд на Стича:
– Пошли!
– Нет! – завопил Элдрич. – Нет, подождите! Пожалуйста! Не оставляйте меня здесь!
Но Рыжая уже шла по ступеням, и Стич следовал за ней. Когда они поднялись наверх, Рыжая обернулась и в последний раз взглянула в подвал. Лицо Элдрича исказилось в оскале, как у бешеной собаки, – наконец он перестал притворяться.
– Ты еще пожалеешь, девчонка! – проревел он. – Я выберусь отсюда, разыщу тебя и заставлю за все заплатить!
Рыжая смотрела на него в упор, ее изумрудные глаза затуманило отвращение.
– Я так не думаю, – и с этими словами захлопнула люк.
Они со Стичем собрали вещи и вышли из дома. В ушах у них звенели крики Элдрича.
15
Флоренс быстро провела Мораг и Нелл в кухню и принесла для них теплые сухие одеяла. Когда Мораг, прихрамывая, переступала порог, Фабиан скорчил гримасу и взглянул на Таню, но она не разделяла его суеверный страх перед старой цыганкой.
– Нелл, ради всего святого, где ты была? – воскликнула Флоренс. – Мы ужасно волновались!
– А мой папа? – спросил Фабиан. – Что с ним?
Нелл смотрела на них широко раскрытыми от шока глазами.
– Они его увели.
– Кто увел? – осторожно спросила Таня.
Нелл отвела глаза, и Таня поняла, что ей слишком страшно говорить о том, что пришлось пережить.
– Не бойся, Нелл. Можешь нам все рассказать.
Нелл сжала руки и покачала головой:
– Не могу. Вы мне не поверите. Подумаете, что я сошла с ума.
– Думаю, нам следует сесть, – сказала Флоренс.
Все, кроме нее самой, сели, а она принялась заваривать свежий чай. Таня вскочила и начала помогать, но так нервничала, что разбила блюдце, и бабушка снова ее усадила. Чай был разлит в молчании.
Мораг отхлебнула из чашки, с благодарностью кивнув. Таня задумалась: когда кто-нибудь готовил чай для старой цыганки? Она жила в полном одиночестве в лесу, где никто не докучал, но и никто не помогал ей.
– Я… О, еще раз здравствуй. – Похожий на птичий, взгляд Мораг сосредоточился на Тане. – Я не знала, что ты живешь здесь.
– Таня – моя внучка, – удивленно сказала Флоренс. – Разве вы знакомы друг с другом?..
– Мы встречались. – В глазах Мораг сверкнула искорка.
– В Тики-Энде, – добавила Таня, не желая открывать бабушке истинные масштабы своего непослушания летом. Про то, как побывала в фургоне цыганки, она рассказала только Фабиану.
Мораг кивнула, подтверждая, и Таня с облегчением вздохнула: ее секрет не выдали.
– Где вы нашли Нелл? – спросила она.
Мораг одним глотком допила чай и украдкой взглянула на чайник. Флоренс с готовностью снова наполнила ее чашку, и гостья широко улыбнулась.
– Она была в лесу. Постучала в мою дверь в полном помрачении. – Приостановившись, Мораг погладила Оберона, который положил свою большую голову ей на колено и с интересом принюхивался к многочисленным слоям ее одежды. – Я увидела, что она совершенно измучена и не понимает, где находится. Еле держится на ногах.
Лоб Флоренс прорезала глубокая морщина.
– Нелл, ты должна рассказать нам, что произошло.
– Они заставили меня танцевать, – тихо пискнула Нелл и сразу же плотно сжала губы, будто выдала лишнее.
Таня взглянула на высовывавшиеся из-под одеяла ноги Нелл. Грязные, в пятнах от травы, в царапинах и волдырях. Шлепанцы порваны.
Мораг взяла печенье с кремом с тарелочки, которую поставила на стол Флоренс. Оберон тут же уронил слюну ей на колени.
– Только это примерно я и смогла из нее вытянуть, – сказала Мораг с набитым ртом.
– А мой отец был с ней? – тревожно спросил Фабиан. – Она вообще что-нибудь говорила, где была?
– Нет, ничего, – ответила Мораг. – Пришла одна, как я уже сказала.
– Они с Уориком сегодня пропали в лесу, – сказала ей Флоренс.
– Мы искали Генерала Карвера, – пробормотала Нелл, уставившись в огонь. Она все еще сильно дрожала.
– Ее попугай, – объяснила Таня, видя озадаченное выражение лица Мораг. – Он улетел. Из-за этого-то Нелл и Уорик и оказались в лесу. Я видела, как все случилось. Их затянули в ведьмин круг какие-то… ну, какие-то фейри…
– Разумеется, – кивнула Мораг, будто произошедшее было обычным делом. – Так я и думала. Вот и объяснение танцам. – Она макнула еще одно печенье в чай. – Опасное время года в этом плане.
– Просто дурной сон… – пробормотала Нелл, начиная раскачиваться. Она не моргая смотрела на огонь. – Фейри не существуют. Сейчас я проснусь, и Генерал будет здесь, и все будет в порядке, и… Ой! Зачем ты это сделал, ты, маленький паршивец? – вскрикнула она в ответ на щипок Фабиана.
– Так проверяют, когда думают, не спят ли, – сказал Фабиан. – Ущипнешь себя, и поймешь, сон это или нет. Ты явно не собиралась этого делать, я и решил помочь.
Глаза Нелл наполнились слезами.
– Я не хочу здесь оставаться, – шмыгнула она носом. – Хочу найти Генерала Карвера и уйти. Ему страшно там, одному, в темноте.
– Меня гораздо больше беспокоит Уорик, – сухо сказала Флоренс. – Знаю, Нелл, ты пережила ужасное потрясение, но нам необходима твоя помощь. То, что ты видела в лесу, – реально, и Уорик сейчас в опасности. Нужно, чтобы ты рассказала обо всем, тогда мы сможем его найти… просто расскажи.
– Их было трое, – выговорила Нелл сквозь слезы, глядя на Таню, словно желая ее поддержки.
Таня ободряюще кивнула.
– Они играли… мелодию… я такую никогда не слышала. Мое тело двигалось само по себе – я не могла его контролировать. Могла только танцевать,