— Тогда я поеду с вами.
— А я тут останусь? — театрально возмутился Руперт. — Один против грабителей и прохвостов?
Стоило и мне подыграть, чтобы легенда сложилась:
— Ну да, если еще и Татья вернется, то и ее заберем. Нет, ребята, Гельт на такое не пойдет. Лодушку он отпустит запросто — будет даже рад, если она где-нибудь в дороге случайно погибнет. Со мной — уже большой вопрос, надо будет плести, что Лиам без моей помощи с сумасшедшей не совладает. Но назовем еще одно имя — и он решит, что мы над ним издеваемся.
Кей закрыл глаза и промолчал.
***
Вернея мы все-таки в отряд позвали, хотя долго спорили на этот счет. Единственным, но самым весомым аргументом «за» было то, что расширяться нам давным-давно пора. Мы сильны, если считать средний ранг по группам, но численное меньшинство уже не раз играло не в нашу пользу.
Позвать-то позвали, однако Верней, выслушав наше предложение, изумленно уточнил:
— Вы кем себя возомнили? Прибежищем всех одичалых? И как считаете, я сейчас брошу своих ребят, высуну язык и побегу за вашей милостью? Нет, конечно! И Лодушка в рейд со мной пойдет. Не знаю, почему вы не прикончили ее в прошлый раз — наверное, выбрали Хосса, а два трупа для отряда самого сильного мага — это уже слишком подозрительно. Но рисковать я не стану.
Руперт закономерно предположил:
— Чтобы прикончить ее самому — и уже наверняка? Надоело, что какая-то алкоголичка тебе под настроение бока мнет? Она сама призналась, что у вас с ней борьба за власть — за остатки власти, если уж быть точным.
Верней поморщился и отчасти согласился:
— У Лодушки не всегда порядок с головой, но после смерти Аша она наш лидер. Негоже разбрасываться друзьями, какими бы они ни были. И засуньте свое мнение шестиноге под хвост — наши дела отщепенцев вообще не касаются! Поверьте, не только я заметил, что каждый раз в шахте пропадают те, кто вам не особо нравится. Сейчас еще разборки запретили — так осталась последняя возможность тихо устранять людей. Берешь в рейд и сообщаешь, что слишком бойкая домарина попалась, правда?
Он ушел, дав нам возможность долго и недоуменно переглядываться. Боги, кажется, Верней оказался действительно порядочным человеком — или тоже хитро маскируется. Однако его словам относительно Лодушки почему-то верилось. А поразило больше всего его убеждение, что якобы это мы злодеи. Нашей мести опасается бандитская группировка? Вот это мы прикатили, пока строили репутацию самой благородной команды Ну, может, с какой-то точки зрения он отчасти и прав.
Я просто озвучила единственную из вороха мыслей:
— Допустим, в этот раз мы Лодушку с ними отпустим, но потом-то что? Если мы приведем ее в порядок, то затем просто вернем в старую банду?
— Еще чего, — произнес Кей без паузы. — И ее не отдадим, и Вернея переманим. В плане магической силы он слабак, но чистой маной любого можно со временем подтянуть. Нашлись бы достойные кандидаты. А мы за пару месяцев только Торока и присмотрели.
***
Спуск в шахту стал уже почти обыденностью — вот что делает привычка и наработанные навыки. И плевать, что нас было всего четверо, — половина рекомендуемой группы. Гельт выразил недовольство, но его за язык никто не тянул: министерство просто вынуждено предоставлять нам все больше и больше свобод, дабы побыстрее обнаружить все таланты.
Выпрыгнув из корзины подъемника, мы сразу пошли к проходу на второй ярус. На этот раз в качестве задания выдвинули добычу десяти пузырьков эфира, головы монстров можно не пилить, а то с этим обычно хватало возни. В конце концов, министерству плевать, все ли хищники убиты, лишь бы ресурс дочиста изъять.
Мы с легкостью отбивались от притаившихся в темноте шестиног. Я старалась не наносить последние смертельные удары, но, к сожалению, не всегда было понятно — мой кнут сломал твари шею или только отшвырнул подальше. Спрыгнули в дыру на второй уровень, встали полукругом, оценивая фронт работ. Наш отряд в этот раз шел последним, поэтому сверху и в первых тоннелях нижнего яруса эфир уже весь собрали, нам предстояло пройти чуть дальше, чем остальным. И сейчас были особенно заметны бреши — все-таки четверка бойцов не может выстроиться даже звездой, не говоря уже о надежном клине. Проход был пуст, Торок немного прошел вперед и радостно оповестил:
— Здесь тихо, и эфир у дальней стены светится.
Я уж было шагнула в его сторону, но Руперт зачем-то придержал меня и прошептал:
— Тебе это ничего не напоминает?
Не сразу, но до меня дошло. Поэтому когда Кей выступил вперед, я предупредила:
— Осторожнее!
— Я всегда осторожен, сестренка.
Он подошел к проходу, но не стал огульно бросаться в пещеру. Замер и будто принюхался, а потом резко пригнулся и по полу откатился в сторону. Прохрипел, едва совладав с дыханием:
— Большое гнездо домарин — слишком много, столько вчетвером не потянем.
Мы с Рупертом невольно отшатнулись, но не от самой пещеры, а от Торока. Мужчина залепетал:
— Простите, не разглядел! Моя вина! Как же так?
— Один-в-один — промямлил Руперт, подтверждая и мои мысли. — Вот мне и коллега
Кей выпрямился и, отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался:
— Что происходит?
— Наш первый рейд, — произнесла я. — Тогда четверо погибли за секунды — Торок показал пещеру, а сам встал у входа, не спеша заходить.
Тот, услышав обвинение, вскипел:
— Да просто чуйка подвела! Братцы, вы чего?
— Нет, чуйка на монстров у тебя как раз отменная, — медленно проговорила я. — Ты их ощущаешь лучше всех нас. Я замечала, как ловко ты уходишь с траектории атак — даже Кей так быстро не реагирует. Думала похвалить, когда закончим
Мы смотрели на него и не могли понять мотива. Вероятно, в той первой группе был кто-то, с кем Торок конфликтовал, — вот и подставил, чище некуда. Отработал схему и взял в активный арсенал. Но мы ему ни разу не вредили — наоборот, единственного извне взяли в отряд. Да и выполнить задание, потеряв часть группы, будет сложнее А если он хотел подставить не всех нас, а только одного — того, кто в новую зону всегда идет первым, как сильнейший?
Кей быстрее всех и сообразил. Он метнулся вперед, резко развернулся — и уже через миг держал Торока сзади крепким захватом, приставив