— Это если исполнители что-то знают, — философски заметил Ален.
— Император неоднократно говорил, что он судит сначала о том, кому выгодно. Потом — кто мог. И только потом начинает изучать доказательства, если они вообще есть или до них доходит. Он любит байку одну повторять в отношение таких обстоятельств. Что когда звери сели играть в карты, то лев сразу заявил, что, если кто станет мухлевать, того будут бить по наглой рыжей морде.
— Проклятье! — буркнул Ален.
— Он удивительно прагматичен и циничен в таких вопросах.
— Тогда единственное, что нам остается — помогать османам в надежде, что они захватят город. — резюмировал Папа.
— Мы не можем так поступить, — твердо говорит Хуан.
И спор продолжился.
Ближайшее окружение Папы Николая V, с которым он вступал в эту сложную историю в 1449 году, раскололось. Ален его всецело поддерживал в желании уничтожить Константина, остальные выступали против. По-разному. В основном сдержанно. Но упирались. Особенно после того, как Гийом прямо предъявил Папе подозрения в том, что тот организовал похищение агарянами артиллерийских мастеров.
Понтифик не отрицал.
Просто промолчал.
Оправдываться он не хотел, ибо это сразу давало признание вины. Его вины. Впрочем, весь этот спор, в сущности, ничего не менял. Разве что дебаты стали острее…
* * *
Халил-паша шел по дворцовому комплексу Эдирне и ловил себя на странных ощущениях. Султан еще был… но его уже не было. Одновременно. И эти состояния не исключали друг друга.
Чутье подсказывало ему — из-под стен Мехмеду не уйти. Но даже если оно его подводило, дальше работало понимание правды жизни. И он при любом раскладе труп. Если, конечно, не случится чудо и он не возьмет город.
Ему не простят.
Ничего не простят.
Особенно старая элита.
Особенно гибели янычар…
— Он специально от них избавился! — воскликнул один из влиятельных аристократов. — Мы все отлично знаем, какие настроения бродили среди них и как он поступил с ними в прошлом!
— Вы преувеличиваете, — возразил великий визирь. — Султан и сам немало удивился той ловушке.
— Ну конечно, удивился. — фыркнул другой аристократ. — По обычаю кто первым должен идти в бой? Уж точно не янычары. А пошли они. Почему?
— Они рвались в бой, вот и обогнали прочих.
— Серьезно? Да пусть даже так. Это — не по обычаю. Первыми пробуют на зубок крепость не янычары. Они идут следом. После первой волны, что измотала противника. Или даже третьей, а то и четвертой. Как так вышло, что в пролом они вошли первыми?
Халил-паша промолчал.
— Что, вы его больше не защищаете? — поинтересовался третий аристократ.
— Я его и не собирался защищать, — максимально равнодушно ответил великий визирь. — Просто пытаюсь вам сообщить, что там, под стенами, не он главный… и не он решает, что должно произойти, и как.
Аристократы переглянулись.
— Вы это серьезно сейчас?
— Более чем. Мы недооценивали Константина. И закономерно умылись кровью. И еще умоемся. Потому что он представитель старого образца римских правителей.
— Это просто слова. — фыркнул один из аристократов.
— Подумайте. Римская империя с начала арабских завоеваний редко имела по-настоящему сильную армию. Изредка да, но в остальное время она тоже как-то сдерживала натиск и арабов, и иных. Как?
— Ответь нам, мы не такие знатоки истории. — с некоторым раздражением произнес самый дерзкий из аристократов… и самый маловлиятельный.
— Подкупом? — поинтересовался другой.
— Интригами, — чуть помедлив, ответил Халил-паша. — И умением управлять… я не могу тут даже слов подобрать. Понимаете… я только там, под стенами понял, почему арабы не смогли взять город. И что означает выражение «земля под ногами горит».
— Это все неважно, — отмахнулся один из аристократов. — Если с тобой Бог, то ты победишь. А если нет, то и говорить нечего.
— Удобно. Прямолинейно. — грустно улыбнулся Халил-паша. — И это не работает. Увы. Если вы мне не верите, езжайте к городу и сами попробуйте что-то сделать. Или вы готовы заявить, что Бог отвернулся от вас… от нас всех?
Это заставило присутствующих насупиться и промолчать. Переваривая. Тезис-то опасный и далекоидущий. Пока, наконец, добрую минуту спустя один из аристократов не заявил:
— Уже поздно что-то делать. Янычары погибли.
— О… Там пока достаточно войск. Только это ничего не значит.
— Это действительно ничего не значит, — согласился другой аристократ. — Нам нужен другой султан.
— Орхан? — усмехнулся Халил-паша.
— Зачем? У Мехмеда есть два малолетник ребенка. Взять младшего и править от его имени. А самого держать в гареме с мамками-няньками. Чтобы рос изнеженным и делами окружающего мира не интересовался.
— А я вам зачем для этого? Вы и сами с этим всем справитесь. — холодно и с некоторым раздражением процедил Халил-паша, подавляя липкий страх, что стал к нему подступать.
— Ты, конечно, испачкался со всей этой историей с осадой, но тебя ценят не за нее.
— За упитанный стан? — нарочито глупо он пошутил.
— За связи с этими неверными. Нам нужно, чтобы все успокоилось. Война сейчас в таком обстановке нам крайне невыгодна. Ты сможешь обеспечить торговлю и покой? Дабы унять буйную натуру Константина.
— Ничего обещать не стану.
— А и не потребуется. Попробуй.
— Для начала нам нужно вынудить Константина заключить мир с нами. И тут ваша помощь будет неоценимой.
— Вынудить? — фыркнул один из аристократов. — Что может быть проще? Просто построить на азиатском берегу крошечную крепость для блокировки прохождения кораблей, что нам неугодны. Ну и разместить там несколько кулеврин.
— А осада? — поинтересовался другой аристократ.
— Просто обнести с суши город сплошным валом со рвом. И осаждать. Потребуется — год, значит, год, потребуется — десять, значит, десять. На таком валу много воинов не нужно. Малыми силами справимся.
— Какие вы все деятельные… тут, — усмехнулся Халил-паша и назначил самого рьяного аристократа ответственным за возведения вала со рвом вокруг города. Того, который громче всех выступал.
Впрочем, противится волей этой сходки великий визирь не стал.
Тучи сгущались.
Быстро.
Страшно.
Он же… он видел свой интерес в стабильности. В том, чтобы удержать державу от слишком значимых потрясений. Ибо они приведут только к одному — потере денег. Им. Ибо у него многое было завязано на торговлю…