И они побежали по темным коридорам, где было очень мало света, но слишком много звуков. Звуки, почти неслышные, но от этого еще более угрожающие, доносились отовсюду; самые же подозрительные неслись снизу, из-под досок пола. Эмка так и не решился спросить, кто же там шумит.
Вдруг из-за очередного поворота навстречу бегущим шагнули два рыцаря в блестящих латах, с большими перьями на шлемах, с копьями и щитами в железных руках.
— Кто это? — вскрикнул мальчик.
— Стражи, — важно ответил Аполлон. — Они и еще кое-кто здесь охраняют проход в подземную страну, чтобы как можно меньше мальчиков попало к карликам. Увы, маленький народец наделен достаточным могуществом, чтобы справиться с рыцарями — при необходимости.
— Стойте! — громыхнул один из рыцарей, у которого на щите встал дыбом огнегривый лев. — Дальше идти нельзя.
Кот в ответ пренебрежительно фыркнул:
— Перестань, прошу тебя. Ты же видишь, мы торопимся — у нас важное дело. Лучше не становись на пути у тех, кто сильнее тебя.
— Но… — уже не так уверенно кашлянул рыцарь.
— Я беру всю ответственность на себя, — проворчал Аполлон. Стража, словно только и дожидалась этих слов, отступила в тень, освобождая проход.
— Аполлон, скажи… — Эмка хотел узнать у кота, насколько опасны для него такие обещания, но тот лишь махнул хвостом:
— Поговорим потом.
И они продолжали бежать дальше.
Мчась за котом, мальчик миновал не один коридор. Наконец Аполлон остановился и мурлыкнул особым образом. Потом уселся и стал умываться, словно не он подгонял Эмку и курицу.
— В чем дело?
— Ждем, — отрезал кот. — Одним нам с карликами не справиться. Сейчас…
— Ты звал? — вопросил чей-то крайне неприятный голос откуда-то из темного угла.
— Да! И хорошо, что вы поторопились, — не оборачиваясь, сказал Аполлон. — Сегодня ночью я намерен нагрянуть в гости к подземному королю. Желает ли твой народ поквитаться с карликами?
— Желает ли? — переспросил голос, и обладатель его выступил из тени, оказавшись огромной жирной крысой иссиня-черного цвета. Хвост ее, подобно ядовитой змее, волочился по доскам пола, глаза блестели двумя драгоценными камнями, но внушительнее всего были зубы, угрожающе сверкнувшие, когда крыса повторила слова Аполлона. — Желает ли мой народ поквитаться с карликами? Должно быть, ты смеешься надо мной, Молниеподобный.
— Ничуть, — невозмутимо мурлыкнул кот. — Ни капельки.
— Если у моего народа и есть какая-либо мечта, то она как раз касается подземного короля и его подданных! Мы бы желали, чтобы это племя навсегда исчезло с лица земли! Чтобы их потомки…
Аполлон скучающе зевнул и прервал крысу:
— Они и так исчезли с лица земли, опустившись в ее глубины. А потомков у них нет, ты знаешь это, Мать Крыс. Поэтому давай оставим поэтические обороты бардам подземного королевства и перейдем к сути. Нам потребуется твоя помощь. За это вы сможете как следует потрепать подземных жителей — но лишь до того момента, пока я не дам сигнала. Тогда — остановитесь и делайте, как я велю.
— Договорились, — молвила крыса. — А кто это с тобой?
— Не важно, — значительно произнес кот. — Достаточно того, что, как ты верно подметила, они со мной. Так сделаем же так, чтобы король и его подданные долго еще вспоминали эту ночь!
И Аполлон повел Эмку с курицей дальше, а крыса исчезла, чтобы в условленное время выполнить свое обещание (хотя мальчик полностью и не доверял ей).
Они опускались все ниже и ниже под землю, и в конце концов Эмка начал подозревать, что находится уже где-то глубоко под зданием, в котором начал свой путь. Вдруг кот снова остановился и велел замереть и не двигаться.
— И вообще, постарайтесь до тех пор, пока я не позову вас, не высовываться. Это может быть опасным, — грозно сверкнул глазами Аполлон. Весь он преобразился и напоминал сейчас дикого зверя, готового к любым неожиданностям.
Некоторое время спустя вдалеке послышался шум, как будто свора гончих гнала добычу. Затем выскочила жертва — ею была тощая старая крыса. Выбиваясь из последних сил, она мчалась прямо туда, где дожидались кот, курица и мальчик.
— А вот и загонщики, — прошептал Аполлон.
И правда, в поле зрения появились охотники — ими оказались маленькие человечки. Между ног каждый такой человечек держал палочку-скакалочку с навершием в виде лошадиной головы. Словно ведьмы на метлах, неслись эти люди по коридору, с каждым мгновением догоняя крысу. «А кто же лает?» — удивился было Эмка, но тут же понял: лаяли сами карлики.
Крыса устала, она валилась с ног и наконец остановилась, тяжело дыша. Преследователи испустили торжествующий клич и повыхватывали сабли — лезвия их показались мальчику очень острыми.
Окружив загнанную добычу, карлики не торопились убивать ее — они довольно перекрикивались друг с другом, злобно шутили и тыкали саблями в сторону крысы.
В этот момент Аполлон напрягся и раскрыл пасть, хотя не издал ни звука.
Но тотчас со всех сторон, словно по сигналу, на карликов хлынули крысы.
«Наверное, я просто не смог услышать сигнала», — решил Эмка.
Он с ужасом глядел, как животные кидались на карликов, а те, позабыв про жертву, повернулись лицом к нападающим и махали своими игрушечными сабельками. Кровь при этом лилась настоящая, и уже не одна крыса упала на пол, дрыгая лапками, — подземные жители оказались ловкими бойцами.
— Пора, — шепнул самому себе Аполлон — и стремительно прыгнул в самый центр схватки. Теперь Эмка понял, почему Мать Крыс назвала его Молниеносным!
Какое-то время разобрать, что же там творится, было невозможно. Потом клубок тел распался, и грызуны отпрянули, оставив в центре нескольких растерянных человечков; кот сидел на одном из них, держа правую лапу у его горла. Стоило только Аполлону выпустить когти, и карлик бы умер.
— Подожди! — кричали в ужасе подземные жители. — Пощади его!
— Зовите своего короля, — велел кот. — И не мешкайте, потому что я не стану долго ждать.
Несколько карликов тотчас прыгнули на свои палочки с лошадиными головами — крысы выпустили их и опять сомкнули круг.
Вернулись уехавшие