Его опутывали провода и трубки, которые были воткнуты в лежащее на металлическом столе тело мужчины. Оно было в отвратительном состоянии: плоть практически полностью разложилась, обнажая почерневшие кости, а то, что не разложилось, имело мерзкий серо-зеленый оттенок.
Аристократ судорожно нажимал на кнопки. В руке у него был пистолет и, когда дверь распахнулась, он начал стрелять, но не попал.
Промазал и парень, ворвавшийся на чердак, но хотя бы успел укрыться за одним из ящиков.
У аристократа был обычный пистолет, а значит, пуль у него было больше, чем в револьвере парня. Одной рукой он всё еще работал с аппаратурой и стрелял вслепую.
Нажав несколько кнопок, он дернул за рычаг и отошел. Машина загудела, и по трубкам, воткнутым в то, что осталось от тела, потекла темная, слегка светящаяся жидкость.
Останки начали биться в судорогах, символы на стенах засияли, и сверкнула пурпурная вспышка.
Когда всё стихло, парень выглянул из укрытия. То, что было разложившимся телом, теперь стояло на ногах, в целости и сохранности. Возможно, даже в лучшем состоянии, чем было при жизни. Оно походило на одну из тех тварей: темная кожа или даже какое-то подобие хитина, развитая мускулатура, звериные конечности. Но лицо оставалось человеческим.
У парня отвисла челюсть. С таким он тоже сталкивался впервые.
Существо молча осматривало само себя. Аристократ, глядя на свое творение, что-то бурчал под нос. Он уже не волновался за свою жизнь и, засунув пистолет в кобуру, подошел к монстру.
– Вы узнаёте меня? Убейте, убейте его, – он указывал пальцем в сторону незваного гостя.
Тот выскочил из укрытия и прицелился. Монстр схватил аристократа за шею и без усилия швырнул его в парня, сбив того с ног.
Он выполз из-под аристократа и открыл огонь. Пули достигали цели, но оставляли лишь небольшие отверстия, будто попадали в масло.
Порождение ритуала неторопливо приближалось. Их взгляды пересеклись. Казалось, будто монстр наделен разумом, подобным человеческому, но парня это не особо волновало, а медлительность и надменность противника давали ему время перезарядиться. Аристократ же лежал на полу, истошно кашлял и жадно глотал воздух, держась за горло.
Парень закрыл барабан в тот же момент, когда крепкие пальцы монстра схватили его за шею и сжали мертвой хваткой. Он выхватил нож и что есть силы ткнул монстру в глаз.
Тот зарычал от боли, закрывая лицо рукой. Второй он ударил наотмашь, отбросив парня.
Когда незваный гость вскочил, монстр уже пришел в чувство и сделал то, чего от звероподобного чудовища никак нельзя было ожидать. Он схватил аристократа и закрылся им как живым щитом, после чего потянулся к его кобуре за пистолетом.
Парень, взяв револьвер двумя руками, тщательно прицелился.
Аристократ что-то неразборчиво хрипел, кашляя после каждого слова. Он постоянно дергался, а монстр старался плотнее закрыться им.
Монстр схватил пистолет и прицелился, глядя оставшимся глазом, в который как раз целился сам парень. В этот момент аристократ нашел в себе силы и с криком резко дернулся. Оба пистолета выстрелили.
Этот рывок аристократа спас парню жизнь, так как монстр выстрелил в сторону. Пуля из револьвера попала чудовищу во второй глаз, и тот вновь стал бездыханным телом. Рядом в луже крови лежал аристократ, который уже почти не издавал звуков и не шевелился.
– Вот черт…
Парень подошел ближе, всё еще держа оружие наготове. Только теперь, присмотревшись к лицу монстра, он понял, что уже видел его – на фотографии внизу. Этот мужчина стоял рядом с прекрасной женщиной на снимке. Перед ним был хозяин этого дома. Точнее, то, что с ним стало.
Парень пару мгновений простоял молча, окинул все непонимающим взглядом, после чего убрал револьвер. Оторвав кусок от рубашки аристократа, он перевязал кровоточащую руку, после чего достал из внутреннего кармана флягу и жадно сделал несколько глотков.
Что же здесь произошло? Времени разбираться, впрочем, не было. Да и это уже было не его дело. Расследованиями подобных случаев занимаются другие люди. У него же здесь был сугубо частный интерес. Хотя ящик с черными кристаллами навел его на мысль об одном друге.
А еще эти необычные шарики. Они зацепили в его душе чувствительные струны, которые он стремился заглушить. Его руки задрожали, а в голове проносились образы, от которых хотелось поскорее отмахнуться. Темнота, запах пороха, чужая липкая кровь и руки, обнимающие его в попытке успокоить.
Из кармана аристократа выпала записная книжка. Парень поднял и бегло пролистал ее. Записи перемежались рисунками монстров, оккультными печатями и какими-то формулами.
Сейчас времени читать это всё не оставалось: дым от пожара добрался уже и до чердака – значит, надо было скорее бежать.
Глава II: Бегущий по лезвию
Раздавались треск огня и грохот рушащегося дома. Неистовое пламя тянулось к осеннему небу, которое отвечало ему скромными каплями дождя.
Стоит скорее покинуть район: хотелось бы надеяться, что местные системы слежения давно вышли из строя, но если нет, то спутник должен уже обнаружить пожар и послать сюда экстренные службы.
Пробежав несколько улиц, пока не заметил в домах признаки жизни, парень замедлил шаг и достал телефон. В его списке контактов было всего два номера, а журнал вызовов мог пустовать целыми днями. Он нажал на контакт, записанный просто как «Б», и в трубке раздались длинные гудки. Через несколько мгновений на том конце прозвучал щелчок и низкий прокуренный голос сказал:
– Слушаю, Винсент. Что-то случилось?
– Вроде того. Я хотел бы встретиться, – ответил парень. Его голос был низким, ледяным, словно любой разговор с другими людьми был для него обузой.
На несколько секунд повисло молчание, потом голос на том конце вновь заговорил:
– Редкая честь для меня. Приехать в бар или ты где-то рядом?
– Давай встретимся у поместья.
– Хорошо. Буду где-то через час.
– Отлично.
Винсент повесил трубку и сунул руки в карманы. В подобные районы чужаки не забредают, не стоит задерживаться.
К счастью, прохожих в округе не было. Никому не хотелось выходить накануне шторма.
Он направился к ближайшей автобусной остановке.
В окнах некоторых домов горел свет, напоминающий о тепле домашнего очага и уюте. Опустившая улица была будто погружена в сон, отчего начинало казаться, что весь Город-левиафан объят этим спокойствием. Осень, вступившая в права, уже начала окрашивать деревья в оттенки золотого. Налетавший временами ветер вздымал в воздух