— Добро пожаловать! — гаркнул Президент, широко раскинув руки, словно собирался обнять вертолет вместе с экипажем. — Русские спасители! Или спасительницы? Вау, какие вы молодые! Я ожидал бородатых мужиков с медведями, а тут — топ-модели! Потрясающе!
Генерал за его спиной издал звук, похожий на скрежет металла. Видимо, скрипел зубами.
Мирмеции, покинув транспорт, мгновенно перестроились в защитный периметр вокруг контейнера с Черным Солнцем. Американские солдаты, нервно сглотнув, подняли винтовки.
— Опустите оружие, парни! Это наши друзья! — махнул пухлой ручкой Президент, полностью игнорируя протоколы безопасности. Он подбежал к ближайшей мирмеции-солдату, которая была на несколько голов выше его, и с детским восторгом уставился на ее хитиновый торс. — Посмотрите на эти руки! Раз, два, три, четыре! Четыре штуки! Это же в два раза больше продуктивности! Потрясающая биоинженерия! Скажите, это ГМО или кибернетика? Мы обязательно должны купить патент! Сколько это стоит? Миллиард? Два? Я выпишу чек прямо сейчас, у меня есть своя ручка!
Мирмеция скосила на него оранжевые глаза, и ее антенны недоуменно дернулись. Она явно пыталась понять, является ли этот шумный оранжевый человек угрозой или просто местной разновидностью клоуна.
Настя молча прошла мимо Президента, даже не удостоив его взглядом. Эмми, вздохнув, взяла на себя роль дипломата.
— Господин Президент, — она лучезарно улыбнулась, поправляя очки. Ее английский был безупречен, с легким, певучим испанским акцентом, который обычно очаровывал собеседников. — Мы здесь, чтобы установить защитный периметр планетарного масштаба. Это вопрос выживания человечества, а не коммерческая сделка.
— Конечно, конечно! — закивал он, явно пропуская половину слов мимо ушей. — Выживание — это важно. Очень важно. Но рейтинги тоже важны! Вы видели, сколько камер? CNN, Fox, BBC! Весь мир смотрит на нас! Мы должны сделать это красиво!
Они двинулись к гейзеру. Процессия выглядела сюрреалистично: сосредоточенная Настя во всем черном, лучезарная Эмми на стиле, отряд гигантских мирмеций-солдат. И президент ядерной державы, который не затыкался ни на секунду.
Эмми вежливо, но твердо отсекала попытки Президента увести разговор в сторону строительства отелей на Марсе. Настя координировала разгрузку короткими, рублеными фразами. Дочери Кости работали как живые меха-погрузчики, перетаскивая многотонное оборудование с пугающей легкостью.
Президент вертелся рядом, как назойливая муха, постоянно пытаясь влезть в кадр работающих репортеров.
— Милая леди, — он похлопал ладонью по корпусу смертельно опасного артефакта, который Настя в этот момент тонко калибровала с помощью теневых щупов. — Эта штука выглядит мрачновато. Слишком черная. Не «френдли». Может, добавим неоновую подсветку? Красный, белый и синий? Звездочки? Избирателям нравится патриотизм, даже в апокалипсис. Апокалипсис должен быть стильным!
Настя замерла. Ее рука с зажатым стилусом для начертания рун зависла в воздухе. Она медленно, очень медленно повернула голову к Президенту. В её глазах, обычно холодных, сейчас плескалась такая первозданная, концентрированная тьма, что начальник охраны президента инстинктивно схватился за пистолет. А у стоящего рядом оператора запотела камера.
— Господин Президент, — ледяным тоном, от которого, казалось, температура воздуха упала еще на пять градусов, произнесла она. — Этот артефакт содержит в себе энергию, способную схлопнуть ваш континент до размера почтовой марки. Если вы коснетесь сферы еще раз, ваш любимый твиттер начнет транслировать сигналы бедствия непосредственно из вашего же кишечника.
Повисла звенящая пауза. Генерал поперхнулся, закашлявшись в кулак. Охрана напряглась.
— Оу, — Президент поспешно отдернул руку и нервно хохотнул, поворачиваясь к камерам и демонстрируя идеальные виниры. — Русский юмор! Очень суровый. Очень… холодный. Как Сибирь. Люблю русских! Они такие… прямые. Никакой политкорректности!
Он тут же переключился на Эмми, решив, что с «улыбчивой» будет проще.
— Девушки, вы такие молодые! В России все ученые выглядят как супермодели? У меня есть отличный отель в Вегасе! Лучший отель! Золотые унитазы, фонтаны с шампанским! Когда все закончится, можете отдохнуть там, дам скидку пять процентов! Нет, семь! Я щедрый! Но не забудьте оставить отзыв на Tripadvisor!
Эмми глубоко вздохнула, создав в ладони маленький, аккуратный огненный цветок и тут же сжимая его в кулак.
— Он безнадежен, — прошептала она по-русски, не меняя лучезарного выражения лица. — Настя, если он еще раз заикнется про отель или предложит участвовать в конкурсе «Мисс Апокалипсис», я случайно чихну огнем. И сожгу его парик.
— Терпи, — процедила Настя, чертя сложные теневые руны прямо на каменистой почве. — Костя сказал: «Без дипломатических скандалов». Хотя некролог тоже своего рода дипломатическая нота… Но давай не будем торопить события.
Один из особо ретивых журналистов подобрался слишком близко, пытаясь сунуть мохнатый микрофон под нос работающей мирмеции. Та в этот момент удерживала на весу тяжелый стабилизатор. Эмми, не глядя, щелкнула пальцами. Микрофон вспыхнул маленьким, аккуратным, но очень жарким пламенем. Репортер с визгом отбросил горящую технику и принялся дуть на пальцы.
— Ой, проводка замкнула, — невинно прокомментировала Эмми, поправляя очки-сердечки. — Такая жалость. Китайская техника, наверное?
Работа кипела. Настя создавала сложный магический контур заземления, вплетая тени в геотермальные потоки парка. Эмми разогревала вулканическую породу, формируя идеальный термальный канал для подключения артефакта к энергии земли.
Президент не унимался. Ему было скучно. Он достал из кармана стикер с лозунгом «MAGA!» и, озираясь по сторонам, попытался незаметно приклеить его на бок Черного Солнца.
— Не сметь, — прошипела Настя, даже не оборачиваясь. Тень от ее руки удлинилась, материализовалась и хлестнула по воздуху, как кнут, выбив стикер из пальцев лидера свободного мира.
Президент отскочил, делая вид, что просто разминается.
— Ладно, ладно! Никакого брендинга. Пока что. Но мы вернемся к этому вопросу после спасения мира!
Он подошел к трехметровой мирмеции-солдату, которая стояла в почетном карауле, не шелохнувшись.
— Эй, большая девочка! — обратился он к ней с искренним интересом бизнесмена. — А ты умеешь приносить тапочки? Или только убивать монстров? У нас в армии острая нехватка кадров. Есть отличные условия при подписке контракта! Медицинская страховка, стоматолог, оплачиваемый отпуск во Флориде… Представь себя в форме морпеха! Это будет бомба!
Мирмеция медленно, со скрипом повернула массивную голову. Хитиновые пластины угрожающе щелкнули друг о друга, словно перерезав невидимую нить терпения. Антенны завибрировали от раздражения такой силы, что у стоящего рядом агента Секретной Службы зазвенело в ушах.
— Кажется, она не говорит по-английски, — заключил Президент, ничуть не смутившись. — Ну ничего, научим. Rosetta Stone творит чудеса.
Внезапно земля под ногами дрогнула.
Это было не обычное дрожание от гейзера. Это был глубокий, утробный гул, идущий из самых недр планеты. Датчики,