— Привет, — буркнул я, кидая рюкзак на пол и плюхаясь напротив.
— И тебе привет, лучик солнца, — хмыкнула Кэм, поднимая бровь. — Осмелюсь спросить, кто тебя сегодня так раздраконил?
— Чертов Питерсон. — Я уткнулся в ладони. — Думает, все про меня знает. Как всегда.
— Серьезно? — Кэм отпила латте и стерла молочную пенку с губ. — Я думала, он тебя обожает. Разве ты не его любимчик? — усмехнулась. — Учительский песик, лижущий ботинки ради лишнего балла?
— Отвали, — пробурчал я. — И да, он меня любит — вот в этом и проблема. Совсем от меня не отстает, потому что я пропустил несколько его пар.
— Когда мы были в Луизиане?
Я кивнул.
— А, ну он, наверное, скучал по своему отличнику в первом ряду, — усмехнулась она. — Без тебя, бедняжка, лекции были не те.
— Ты — мерзкая, — сухо ответил я, прищурившись.
— Держи, милый, — подскочила знакомая официантка с огромным вырезом и поставила передо мной чашку черного кофе. — Подумала, избавлю тебя от очереди.
— Эм, спасибо, — я посмотрел на бейджик. — Лорен. — Вытащив из кошелька двадцатку, протянул ей. — Ценю.
— Не проблема. — Она улыбнулась. — Я помню, как ты любишь. — Закрутила прядь на палец и хихикнула.
Я моргнул. — Эм… ладно?
— Конечно, милый.
— И… можешь оставить сдачу, — добавил я неловко.
— Спасибо, — она опять хихикнула, положив руку мне на плечо. — Всегда знала, что ты щедрый.
Я попытался стряхнуть ее руку и бросил умоляющий взгляд на Кэм.
Та закатила глаза и молча посмотрела на меня в духе «сам виноват».
— Так вот, — продолжила Лорен с томным голосом, — у меня смена заканчивается через пять минут, живу я тут рядом. — Подмигнула. — Помнишь, где?
О, господи. Так вот к чему все эти намеки. Я снова посмотрел на Кэм, и она взглядом ясно сказала: ага, сам в это влез, гений.
— Я встречаюсь с девушкой, — выдал я вдруг, чем удивил даже себя. — Серьезно. — что я вообще несу? — Мне неинтересны случайные связи. Прости.
Черт, вот бы Ли сейчас была рядом — тогда эти девицы держались бы подальше. Но ради ее безопасности я пока не афишировал наши отношения. Отправка Рэйчел и ее подружек в оплаченные каникулы в Париже дала мне передышку, но ненадолго — скоро Рэйчел вернется, и мне нужно будет решить этот бардак, пока она снова не разрушила мою жизнь.
— Ну, я уверена, что смогу тебя заинтересовать, — не сдавалась Лорен, кладя руки на бедра. — Если ты про Рэйчел, то вы ведь всегда были с открытыми отношениями. Все знают.
— Эй, детка, — вмешалась Кэм, подперев подбородок ладонями, — Может, тебе стоит засунуть нос в книжку. Лучше в ту, где объясняют язык тела. Чтобы в следующий раз умела распознавать, когда парень не заинтересован. — улыбнувшись, добавила: — Или просто слушай, что тебе говорят.
— Сука, — прошипела Лорен.
— Исчезни, демон, — спокойно бросила Кэм, отмахнувшись.
— Это было великолепно, — усмехнулся я, глядя, как Лорен уходит. — Ты супер.
— А ты бабник, — парировала Кэм, осматривая ногти. — Бывший, надеюсь.
В этот момент дверь кафе распахнулась, и вошел Дерек — как всегда, с улыбкой до ушей.
— Семья! — объявил он, хлопнув меня по плечу, а потом направился к своей девушке. Надвинул кепку назад, громко чмокнул Кэм и плюхнулся рядом. — Слава богу, что каникулы уже в пятницу. — поднял руку, подзывая официантку. — Мне нужен перерыв. Если еще раз услышу лекцию профессора Гарети об обезьянах, я сам себе воткну эту пластиковую вилку в глаза. — Он показал спорк.
— Тогда ты ослепнешь, но не оглохнешь, — заметил я.
— Значит, ты не слышал Гарети, — вздохнул он, снимая куртку. — Ослепнуть — еще ничего, это было бы милосердием.
— Бедный мой, — протянула Кэм, придвигаясь к нему. — Пошли домой, я покажу тебе кое-что, после чего ты передумаешь хотеть ослепнуть.
— Господи, — простонал я. — Вы оба больные.
Глава 51
Украшай дом
Ли
Рождество всегда было моим любимым временем года. Даже когда я была маленькой девочкой, и Санта не приносил мне подарков, и на столе не было индейки, я все равно обожала этот праздник. Мне нравилось слушать рождественские песни по радио и подслушивать разговоры других детей в классе — как они обсуждали, какие игрушки получат, или как их мамы будут печь яблочные пироги и булочки с корицей.
Мое самое любимое Рождество было, когда мне было семь. У моего отца накануне праздника случился приступ — лопнул аппендикс, и его срочно увезли в больницу. Меня оставили у родителей Кэм, чему я была безумно рада. Я обожала их дом — он всегда был таким чистым и уютным, с запахом ванили и хвои. Именно тогда я получила свой первый рождественский подарок — куклу «Малибу Барби». Помню, как миссис Фрей сказала, что Санта узнал, что я ночую у них, и оставил мой подарок там. А потом — как она вдруг загрустила, когда я спросила, знает ли Санта, где живет мой папа, ведь он никогда не приносил мне ничего. Она расплакалась, и я испугалась, что попала в беду. Но вместо того чтобы рассердиться, миссис Фрей просто обняла меня. Это было лучшее Рождество.
— Раз уж ты самая младшая в доме, тебе и честь завершить украшение, — поддразнил меня Кайл, возвращая к настоящему моменту и вручая стеклянную фигурку ангела для верхушки елки.
До Рождества оставалась неделя. Он стоял передо мной в одних расстегнутых черных брюках — пиджак и галстук были небрежно брошены на спинку дивана, а его белая рубашка болталась на мне, словно платье. Кэм и Дерек ушли на вечеринку, и мы решили воспользоваться свободным вечером.
— Все в твоих руках, Принцесса, — улыбнулся он.
— Эм, не знаю, заметил ли ты, — фыркнула я, показывая на елку, которую мы украшали уже три часа. — Но эта елка почти в два раза выше меня, Кайл Картер, и… а-а-а! — я взвизгнула, когда он внезапно подхватил меня на руки.
— Следи,