Впереди в лунном свете тянулось поле, усеянное телами, а за ним, в лесу, горел костёр водителя, который я сейчас даже без камня чувствовал так же отчётливо, как чувствуешь жар от печки, стоя на другом конце избы.
Триста шагов. Может, четыреста. Через поле, кишащее мертвяками…
Ну что ж. Не так уж и далече, нужно сказать.
Свободной рукой я стиснул камень на шее и толкнул перед собой волну — как делал, когда бил по борзой. Только тогда я делал это прицельно, а сейчас — широко, веером, не целясь в конкретную тварь, а просто сминая всё, что стояло на пути.
Камень отозвался тёплой пульсацией, и Дар послушался: мертвяки впереди попятились, освободив проход шагов на двадцать. Новый удар буквально смел с моего пути откормленного крепыша, и на этот раз отозвался болью в затылке, но я даже не обратил на неё внимания, устремившись в образовавшуюся брешь.
Откуда-то сбоку выскочил мертвяк, я рубанул его на ходу, не останавливаясь, перепрыгнул через труп и ринулся дальше.
Впереди снова замаячили нескладные фигуры, я подцепил Даром огарочек одного из них и отправил мысленную команду: «Бей! Рви!». Мертвяк дёрнулся, развернулся и бросился на своих собратьев, отвлекая их от меня. Я же вильнул, как заяц, уходящий от гончей, заложил вираж, и, оббежав по широкой дуге скопление мертвецов, припустил к лесу.
Здесь мертвяков было меньше — неисчерпаемый, казалось, резерв чудовищного войска всё-таки подошёл к концу, основная масса ломилась сквозь частокол и наполняла деревенские улицы. У леса было почти пусто. Однако я не терял бдительности ни на секунду — не верил, что водитель оставит себя без охраны.
Припомнив вычитанный в «Некронике» приём, я дотянулся до своего собственного «костра», пылавшего в ночи так же ярко, как и разум водителя, и прикрыл его невидимой ладонью.
Кажется, сработало — по крайней мере, шустро ковыляющий в мою сторону мертвяк резко потерял ко мне интерес и двинулся куда-то в другую сторону. В толпе это не сработает — отвести глаза сразу нескольким десятков мертвяков, ещё и управляемым водителем, мне пока было не под силу. А вот так, одному-другому — без проблем…
Стоило мне только об этом подумать, как откуда-то, буквально из-под ног, на меня выпрыгнула мёртвая борзая. Взвившись в прыжке, тварь метила мне в горло. Я отшатнулся и рубанул саблей, целясь прямо в открытую пасть. Попал. Лишившаяся нижней челюсти тварь покатилась по земле, я притормозил и следующим ударом добил её — нечего за собой подранков оставлять.
Опушка приближалась, и я с каждой секундой всё отчётливее ощущал жар, исходящий из-за деревьев. Водитель оставался на одном месте, и, кажется, даже не подозревал, что кому-то может прийти в голову пробраться прямо к нему. Что ж, тем лучше. Это говорило о том, что сколь бы ни была сильна тварь, особым умом она не отличалась. И это было хорошо. Тупого врага убивать проще…
Однако следующие же секунды показали мне, что недооценивать противника — кривая дорожка, которая может привести прямо в могилу.
Из-за поваленного дерева на меня прыгнуло что-то быстрое и сильное — я даже рассмотреть не успел, — сбило с ног, и мы покатились по земле. Я скорее почувствовал, чем увидел тянущуюся ко мне пасть, дёрнул головой, и челюсти клацнули в опасной близости от шеи — но всё же на ней не сомкнулись. Сабля улетела куда-то в сторону, и всё, что мне оставалось — выхватить из жилетного кармана терцероль и выстрелить наугад.
Попал. На щеку плеснуло мокрым и зловонным, я вскочил и отпрыгнул в сторону. Откормленный мертвяк, уже начавший покрываться хитином, корчился на земле. Моим выстрелом ему снесло часть черепа, наверняка задело и мозг, но он всё ещё был жив — если так можно, конечно, сказать о нежити.
Я огляделся, подхватил большой камень и обрушил его на голову мертвяку. Тот дёрнулся и замер. Готов! Отыскав саблю, я быстро перезарядил терцероль и бросился дальше в лес. Через подлесок, через ельник… По лицу хлестали ветки, ноги цеплялись за корни, один раз я налетел на ствол, ободрав щеку и коротко выругавшись, а костёр водителя становился всё ближе.
Чем дальше, тем сложнее было удерживать полог, закрывающий меня от мертвяков. Голова гудела, а по телу разливалась слабость. Плюнув, я отбросил полог и дальше пошёл как есть. Чему быть — того не миновать, а если я заявлюсь к водителю обессиленный и беспомощный, пользы мне от того полога не будет.
Я упрямо шёл вперёд, и вскоре моё упорство было вознаграждено. Через десяток-другой шагов деревья расступились, и я оказался на большой поляне. Вгляделся в большое тёмное пятно, маячившее посередине, и усмехнулся.
Ну, здравствуй, уродец!
В просвет над деревьями, будто подыгрывая мне, заглянула луна, освещая молочно-белым светом открывшуюся картину, и я сумел рассмотреть её во всех подробностях.
Посреди поляны между двух старых разлапистых елей стояла телега. Обычная крестьянская телега с почерневшими от времени и сырости бортами, с лопнувшим ободом и просевшей осью. Но, кажется, того, кто в ней восседал, такие мелочи интересовали мало — если он вообще о ней знал.
Водитель на заводике был большой, омерзительной тварью, но, по сравнению с тем, что растеклось по телеге, он был новорождённым щеночком против матёрой борзой.
Определённо, мертвяк был того же вида, что и убитый из фальконета у варницы. Вот только он был много, много больше… Раздутое, оплывшее тело походило на большую жабу, сидящую на задних лапах.
Вот только не видал я у жаб головы, занимающей едва ли не треть объёма от всего тела. Большая, вытянутая назад, прикрытая хитином, наползающим на затылок и почти закрывающим спереди глаза. Маленькие ручки, торчащие из складок жира, ноги, явно не способные нести вес этого тела…
По всему было видно, что телега — единственный способ передвижения, доступный твари. Вот только у меня был один вопрос… А где те скакуны, что её сюда доставили?
Ответ не заставил себя ждать. Слева затрещали кусты, и на меня бросилось что-то большое и тёмное.
Времени на реакцию практически не оставалось. Я наотмашь ударил Даром, так, что из носа брызнула кровь, а когда ошеломлённая тварь замедлилась, тут же рухнул на колено, срывая с плеча штуцер.
В свете луны было отлично видно, что это тот же