— Вот это номер! Нет, Дубравин, ты точно какое-то тайное слово знаешь! Не может быть, чтоб крестьяне барина так любили! — он обошёл меня кругом, оглядывая кобуры, цокая языком. — Дай-ка посмотреть… Ишь ты, как ладно сидит! Ремешок к ноге — это правильно, на скаку не замотается. А петля эта… — он потянул за шнурок, тот соскочил. — Ловко! Мои-то остолопы до такого ни в жизнь не додумаются…
Сабуров выпрямился, и глаза у него загорелись тем самым азартом, который я видел, когда он разглядывал фальконет.
— Знаешь что, Дубравин! Закажи-ка ты своему скорняку таких же двадцать штук! Всю ватагу одену — и себе оставлю. Это ведь удобно как — и на коне можно, и пешком, а помимо штуцера ещё всегда с собой два выстрела! — он бухнул на стол кошель, звякнувший монетами. — В долгу не останусь. А если и правда удобно будет… Дубравин, мы с тобой в этих штуках в Порхов приедем, шороху наведём — новую моду устроим! Скорняк твой озолотится, зуб даю! Пока другие не смекнут!
Я посмотрел на кошель, потом на кобуры. До сабуровского восторга я, честно говоря, не до конца понимал, как к этой сбруе относиться. Но если бывалый офицер за минуту оценил и полез за кошельком — значит, штука действительно годная. Что ж, это меняет дело.
— Договорились, — кивнул я. — Как готово будет, дам знать, — кошель непринуждённым жестом переместился ко мне в карман. — Ну что, собираться будем?
Сабуров кивнул, опрокинул чарку, бухнул ею о стол и поднялся.
— Ну, пора и честь знать! Спасибо, хозяюшка! — повернулся к Марфе и отвесил ей поклон — галантный, с размахом, как на балу. — Век таких вкусных щей не едал!
Марфа зарумянилась, поправила платок и спряталась за печью от смущения.
— Ну что, Дубравин? — Сабуров расправил плечи, подкрутил усы и посмотрел на меня с той самой ухмылкой, которую я помнил с первой встречи. Отдых и баня сделали своё дело — от вчерашней хандры не осталось и следа. — Поехали? Порхов не ждёт!
Я снова надел сюртук, пытаясь привыкнуть к тяжести кобур на бёдрах. И правда, хорошая штука. В городе я так ходить, конечно, не буду, но в седле испытаю. В дороге всякое может случиться.
Мы вышли из избы. У ворот уже ждали кони. Буян, завидев меня, мотнул головой и фыркнул — мол, наконец-то, а то я тут стою, как дурак, пока барин чаёвничает.
Ерофеич лично суетился у стремени, проверяя подпругу. Сабуровские мужики стояли у коней — отдохнувшие, вымытые, в чистых рубахах. Лица посвежели, спины выпрямились, и даже собаки бодро вертели хвостами.
Я сел в седло и огляделся. Деревня жила — копали ров, стучали топоры, визжала пила. У бойницы Прошка вбивал клин, рядом дед Игнат руководил мальчишками, стоя с фузеей. На лице его блуждало одухотворённое выражение полководца, ожидавшего генерального сражения. На уже готовой вышечке Степан примерял вертлюг, который Кузьма наконец доделал.
Кипела работа.
— Ерофеич, — сказал я, наклонившись с седла. — Я уеду на два-три дня. Справишься?
— Дык, барин, справлюсь, как не справиться, — Ерофеич вытянулся, расправил плечи. — Вы только не задерживайтесь там, ваше благородие. А то нам тут без вас…
— Смотрите здесь, чтоб нормально всё было. Григорий — за старшего в обороне, мужиков гоняй, чтоб не расслаблялись. Работы не прекращать, дозоры не снимать. Ясно?
— Ясно, барин.
— Ну, бывай.
Я тронул Буяна. Сабуров пристроился рядом, ватага двинулась следом. Ворота открылись, и мы выехали на дорогу.
Где-то впереди ждал Порхов. А я изо всех сил надеялся, что эта поездка не окажется бессмысленной и мы получим помощь. Надежда, как известно, умирает последней.
Хотя в наших краях и мёртвые не больно-то торопятся умирать.
Глава 11
Порхов показался за поворотом ещё до сумерек.
Дорога вынырнула из леса, пошла вверх по пологому холму — и на гребне, за излучиной Шелони, открылся город. Я придержал Буяна и невольно присвистнул.
Сложенная из серого известняка крепость возвышалась на высоком берегу, а над ухоженными стенами с подновлённой кладкой поднимались четыре башни. На самой высокой из них торчала колокольня с крестом, а ниже, из бойниц, выглядывали воронёные стволы пушек. Настоящие, не фальконетик мой, а полноценные орудия.
Город жался к крепости, как цыплёнок к наседке. Основная застройка располагалась внутри стен и на подступах — деревянные дома, купеческие особнячки, церкви, лавки. Всё тесно, плотно, друг на друге. Снаружи за стенами тоже стояли дома, но посад был обнесён дополнительным частоколом, и видно было, что строили его отнюдь не для красоты
Внутри стен над крышами поднимался собор, рядом разместились присутственные места, казённые здания и торговая площадь с гостиным двором. Берега Шелони соединял плавучий мост.
После деревни, где главная достопримечательность — покосившаяся церквушка без батюшки, Порхов выглядел почти как столица. Пушки на стенах, караулы на башнях, дым из труб и колокольный звон к вечерне. Здесь были солдаты, порох и каменные стены — всё то, чего мне так не хватало в Малом Днище.
Ехали мы не спеша. Кони сабуровской ватаги, хоть и отдохнули за ночь, всё ещё были подуставшие после разведки, и Сабуров, несмотря на нетерпение, своих не гнал. Жалел. И правильно — в этих краях сложно было найти лошадь на замену.
Зато времени для разговоров у нас было в избытке. Сабуров, при всей своей манере рубахи-парня, оказался собеседником неожиданно толковым. Шутил грубовато, но метко, рассказывал истории из кавказских походов — одну смешнее другой, — и между делом давал советы, которые в учебниках не вычитаешь.
— Вот что я тебе скажу, Дубравин, — проговорил он, когда мы выехали на большак и до Порхова оставалось вёрст пять. — Насчёт крестьян твоих. Ты к Калинину сразу иди, как приедешь.
— К секретарю?
— К нему самому. Сергей Авдотьевич — мужик непростой, но правильный. Ежели ему всё обсказать, без утайки, как есть — поможет. Он по закону человек, но и по совести тоже. А главное — он тут, в уезде, почитай, всех знает и со всеми может договориться. Без него ты в канцелярии месяц просидишь и ничего не добьёшься, а с его словом за два дня бумаги выправят.
— Да с чего бы это? — усомнился я. — Что я ему, брат