— Что там внутри? — спросил Петри. Он, казалось, даже не испугался всего произошедшего. А вот любопытство его мучило.
— Лучше бы тебе не знать, — буркнул я, но, покосившись на нахмурившегося Григория, разъяснил: — Тварь там. Водитель. Как та, что орду ведёт, только ещё пока слабая и трусливая. Слуг у неё мало, вот она наружу и не рвётся. Но если поймёт, что пахнет жареным… А она поймёт, потому что именно поджарить её я и намерен, — может быть беда. Если вырвется, да с мертвяками — беда будет точно. А уж если уйти сможет — то и подавно. Поэтому как только огонь разожжём, нужно варницу в кольцо взять и бить всякого, кто посмеет полезть оттуда. Егор, Григорий — это на вас. Организуйте кольцо из мужиков, да мертвяков не упустите. А ты, Кузьма, — я посмотрел на парня, подозрительно притихшего у телеги, — у тебя самое важное задание будет. Если тварь вылезет наружу, я её на себя приманить постараюсь. А ты по ней из нашего фальконетика вдаришь. Зарядил же?
— Зарядил, ваше благородие, — кивнул пацан. — Обрезки железа, гвозди гнутые, ну и ещё… Всякое… — парень хмыкнул, и я почему-то уверился, что мертвяку заряд Кузьмы не понравится.
— Ну вот и постарайся тогда. Помни — второго выстрела у тебя не будет. Если тварь с первого не ляжет — не возись с пушкой. Беги. А мы уж тут будем думать. Понял?
— Понял, — кивнул тот.
Через десять минут варница была обложена со всех сторон. Хворост, дрова, сено — мужики натаскали щедро, благо в дровяном сарае, в котором мы недавно упокоили троих откормленных, этого добра хватало. Вдоль стен легли валки сена, на них сложили настоящую поленницу в половину человеческого роста, щели в досках забили паклей и тряпьём… Сухо, легко, горюче. То, что надо.
Мужики с поджигами и фузеями рассредоточились вокруг варницы — кольцом, шагах в двадцати от стен. Стрелков хватало впритык, но ближе подходить было нельзя — когда селитряные доски займутся, жар будет такой, что волосы опалит. Да и не факт, что если мертвяки вдруг прыгнут, мужики среагировать успеют. Так что двадцать шагов — то, что надо.
Кузьма сидел на телеге рядом с фальконетом. Пушечку поставили на временный лафет — две доски крест-накрест, примотанные к телеге верёвками. Сорвёт, конечно, после первого же выстрела, но у нас времени на второй и не будет. Фитиль дымился в руках у Кузьмы, и руки у парня не дрожали. Пока что, по крайней мере…
Я взял пучок соломы, поджёг его от огнива, подошёл к варнице и остановился. Из-за двери доносилось шарканье. Мертвяки ждали, что будет дальше. И то, что ими управляло, — тоже ждало.
Ну, вот и дождалось.
Я сунул горящую солому в сено у стены. Пламя лизнуло сухие стебли, побежало по ним — сначала неуверенно, потом смелее. Перекинулось на хворост, затрещало. Я обошёл варницу и поджёг ещё в трёх местах — у каждого угла. Отбежал в сторону и приготовил штуцер.
Первую минуту не происходило почти ничего. Огонь набирал силу, пламя ползло вверх по стенам, лизало доски, дымило. Внутри варницы было тихо. Я стоял в кольце мужиков, сжимая заряженный штуцер, и ждал. Камень на груди молчал. Фон никуда не делся, но пока не превращался в тот безумный гул, который едва не свёл меня с ума.
Потом огонь схватился по-настоящему.
Доски, пропитанные за годы селитрой, занялись так, будто их облили маслом. Пламя взметнулось по стенам, побежало по крыше, затрещало, загудело — и внутри варницы началась суета. Шарканье, стук, скрежет. Мертвяки внутри задвигались, заметались, забились, как мухи в банке.
Откуда-то с дальней стороны варницы послышался треск. Доски проломились наружу, и в проём полез мертвяк — горящий, дымящийся, с тлеющими лохмотьями одежды. Грохнул выстрел — дед Игнат положил его из фузеи. Голова мертвяка лопнула, тело завалилось обратно внутрь.
— Есть! — рявкнул дед. — Давай, вылезай, кто следующий!
С другой стороны тоже затрещало. Сразу два мертвяка, мешая друг другу, пытались выбраться сквозь узкий пролом. Кто-то из мужиков выстрелил из поджиги, развалив мертвяку голову, ещё один подбежал и начал тыкать его вилами, но попадал то в шею, то в грудь. Мертвяк напоролся, дёрнулся, вилы согнулись.
— В голову! — заорал я. — В голову бейте, мать вашу!
Григорий, услышав, повернулся и с тридцати шагов упокоил оставшегося мертвяка. Общее внимание снова сосредоточилось на варнице и беснующихся внутри мертвяках.
Огонь набирал силу, стены трещали, и несколько секунд казалось, что всё — что мертвяки внутри сгорят, и можно будет просто стоять и смотреть. Я даже начал думать, что обойдётся.
Не обошлось.
Кусок стены с левой стороны вывалился разом — целый пролёт шириной в сажень. Из пролома хлынул дым, жар, искры, и следом — мертвяки. Трое, четверо, пятеро — я сбился со счёта. Некоторые горели, и горящие были даже страшнее обычных, потому что двигались быстро, бешено, и от них летели угольки и ошмётки тлеющей одежды.
Мужик, стоявший напротив пролома, выстрелил из поджиги и попал — первый мертвяк упал. Перезарядить он не успел — второй налетел на него, и оба покатились по земле. Мужик орал и отбивался ногами, пока Петри не всадил стрелу мертвяку в затылок. Мужик вскочил, схватил поджигу за ствол и начал бить третьего мертвяка, который полз к нему, как дубиной — пока череп не треснул.
С правой стороны тоже полезли. Тут дело обстояло лучше — Егор и двое мужиков держали позицию, и Егор стрелял метко, без промаха, а мужики, глядя на него, тоже не сплоховали. Один, здоровый рыжий парень из валуйковских, подхватил бревно от забора и орудовал им, как оглоблей, сшибая мертвяков на подходе. Другой добивал упавших топором.
Огонь разгорался. Пламя охватило крышу, стропила начали трещать и прогорать, и с крыши посыпались горящие головни — мужикам приходилось уворачиваться не только от мертвяков, но и от падающих брёвен. Дым валил чёрный, жирный, и в дыму мелькали искры. Жар усиливался — кольцо стрелков отступило ещё на несколько шагов, кто-то из мужиков кашлял, прикрывая лицо рукавом.
Из-под стены, из какой-то дыры, которую я раньше не заметил, выполз ещё один — тихо, как пластун. Полз прямо к ногам мужика, который стоял, сжав поджигу, смотрел на пожар и не заметил бы непокойца, если бы Петри его