Аника повела герцога в библиотеку, коротко сказав, что без его силы и помощи ей не обойтись. Польщённый дракон поднял её руку и поцеловал её.
Его фривольное настроение мигом улетучилось, когда он увидел на библиотечном диване болтающего ногами чучелка.
— И что этот наглец здесь делает? — пальцем он показал на нечисть.
Чучелок оскалился в ответ.
— Ой, нет! — громко сказала Аника. — Никаких выяснений отношений, мужчины! Чучелок здесь трудится на благо рода Викардинг.
Она вновь положила на подушечку артефакт и рассказала беспокойному дракону о найденной чучелком рукописи и заклятье.
— Моя семья не могла быть связана с родом отступницы! — басовито громыхнул он, услышав слова о «благословении Первой ведьмы».
— Когда ты искал меня, ты сам рассказывал, как просил о помощи талисман своего драконьего рода. Кныр рассказал, как он помог тебе. Так почему же сейчас ты не хочешь снова обратиться к нему? За тебя всю работу сделали чучелок и я, а ты не хочешь помочь нам в такой малости!
Дракон бросил на неё странный взгляд, но взял в руки рукопись и прочел заклинание, начиная со строчки о ночной мгле и лунном свете. Аника оказалась права: заклинание сработало, талисман признал своего хозяина. Медальон-пирамидка засиял и бросил свет на дверь библиотеки. На ней тотчас появились надписи.
ГЛАВА 34, в которой Дракон получает от Ведьмы урок применения артефакта.
Алекс с улыбкой наблюдал за юной герцогиней. Она носилась по библиотеке как девочка лет десяти, которой пообещали взять с собой на представление бродячих кукольников. Кныр ныл о том, что не он совершил великое открытие, но требовательно напоминал:
— Это я нашёл артефакт! Думал, что это клад, а оказывается — старинный артефакт! Мне, наверное, какое-нибудь дополнительное жалованье положено? От герцога Викардинга?
— Какое ещё дополнительное жалованье? — засмеялся дракон. — Ты живёшь на полном обеспечении хозяйки и поместья.
— Но без меня никто и никогда не нашёл бы эту прекрасную штуку! — кролик поднял вверх пальчик на лапке.
— Так и мне положено вознаграждение, — подскочил чучелок. — Без меня в этой библиотеке вы бы копались до скончания веков, а ничего бы и не нашли.
Вообще-то Алекс, когда жена, взбудораженная своим открытием, разрумянившаяся от волнения и ставшая от этого ещё более прелестной, убедила его прочесть непонятное заклинание в сомнительной рукописи, не сомневался, что это какой-то обман со стороны противного чучелка. Чучелок бросал на него испепеляющие взгляды и всем своим видом давал понять, что он с ним и в одно поле в случае необходимости не выйдет.
— Твоя помощь неоценима! — подтвердила Аника. — И я, и герцог благодарны тебе за неё.
Но исключительно из нежных чувств к юной супруге, рассчитывая на её благодарность хотя бы в виде поцелуя, он прочёл заклинание. И снова буквы на стене появились перед его взором:
«В награду за милосердие и кров, когда весь Дракогор стал тюрьмой и проклятьем для ведьмы, Первая ведьма отдаёт в вечное владение рода Викардинг талисман, обладающий даром дать исцеление, когда покажется, что недуг смертелен; силу, в сравнении с которой и берсеркерская [1] ярость покажется шуточным боем детей; мудрость и ясность разума, когда покажется, что безумие накрыло Дракогор; спасение там, где и найти его покажется невозможным».
— Он служит роду, - произнесла Аника, когда прошло первое потрясение от могущества маленького талисмана, пирамидки, помещавшейся в кулачке. – Те, кто напал на нас, знали о его могуществе, но понятия не имели о том, что в чужих руках он станет всего лишь забавной побрякушкой.
— Конечно, все слова очень красивые, - заметил Алекс, обращаясь к жене и её помощникам. – Исцеление, сила, мудрость, спасение, любовь смелой и прекрасной женщины…
— Эй, эй! – затеребил ушками Кныр. – В тексте на стене ничего про любовь не было!
— Ты просто не умеешь читать, — подмигнул ему Алекс, пребывавший отчего-то в очень хорошем настроении. – Все там было.
— Хозяйка умеет! – не унимался Кныр. – Она эти слова не прочитала. У меня память хорошая, она про любовь не читала. Не читала!
Рыжая красавица с укоризной посмотрела на него. Все свои силы в последние дни он бросил на завоевание её внимания: он дарил цветы, которые по его указанию срезал садовник, он лично приносил в её хижину, где она занималась своими колдовскими делами, сладости, сделанные поваром. Чёрт возьми, да он даже с идиотом-конюхом разговаривал по поводу беременности распутной Леи. Какой стыд и какую брезгливость он испытывал, когда вспоминал, что и он, и конюх с Леей… Бр-р-р!
— Артефакт твоего рода спас меня, — напомнила Аника. – Ты нашёл меня в подворотне Партодора только благодаря волшебству талисмана.
— И я ему благодарен и никогда этого не забуду.
— Шутки шутишь с магией? — прищурилась рыжеволосая герцогиня. На мгновение дракону показалось, что в её глазах мелькнуло колдовское пламя. «Обожжёт меня эта девица, — с горечью подумал он. — Улетит на граблях в свой дом на Чёрной горе и оставит с раной и тоской по ней».
Аника решительно подошла к нему, вложила в его ладонь талисман. Её тонкие пальчики были такими же горячими, как и взгляд. В присутствии чучелка и своего неугомонного фамильяра она поцеловала его в щёку. Алекс почувствовал, что у него вырастают крылья! Его крылатая натура от восторга просто просилась наружу. Жена поцеловала его — сама!
Расчувствовавшись, разомлев, приложив ладонь к щеке, где мгновение назад его коснулись алые губки, он с немалым удивлением увидел, как в него летит стрела. Аника бросила в него маленькую стрелу, запустив её из своего рукава. Чёрт возьми! И вдруг неведомая сила подняла его руку и остановила стрелу. Он сделал это сам, не отдавая себе отчёта. А вот стрела, запущенная ведьмой, растеклась в его ладони водой.
— Вот дела! — прошептал чучелок. — Ведьма-то вдовой решила стать! Спасибо талисману, так бы и конец герцогу.
Он провёл ребром ладони по горлу.
— За что? — прохрипел Алекс. — Ты что хотела мне этим доказать? Что твоя злость может убить меня?
Рыжая колдунья подошла к нему, взяла его за ладонь, где был зажат