Перед тем как сесть в карету, Алекс открыл перед Аникой небольшой футляр.
- Что ещё? – улыбка сошла с её лица.
Но Алекс вынул из футляра тонкую золотую цепочку с кулоном в виде изумрудного сердца.
- Я не успел сделать свадебный подарок. Пусть будет просто подарок.
Аника молчала и протянула руку к кулону.
- Подарок, - тихо произнесла она. А потом наклонила голову, и Алекс моментально надел цепочку на её шею и застегнул замочек. Его пальцы слегка задержались на белой нежной коже.
В карете они ехали молча. Это был их общий дебют как супружеской пары, как вернувшихся после долгого отсутствия при дворе людей. Алекс понимал, что сегодня с него будет снято клеймо изгоя, а Аника фактически вводится в высшее общество как сиятельная дама. Не внучка бывшего министра, не ведьма невысокого происхождения, а герцогиня, сиятельная персона.
Когда они вышли из кареты, Аника взяла его за руку и произнесла:
- Ведьмина сила защитит, от злобы чёрной оградит.
Рыжеволосая красавица перебирала пальчиками в воздухе, и он заметил, как золотистые искорки упали на его и её плечи.
- Другие ничего не заметят, - объяснила она. – А мы теперь под защитой моей колдовской силы.
Войдя в бальный зал, они в тот же момент окунулись в красоту и пышность праздника: на стенах и над дверьми были закреплены корзины с яркими цветами, на колоннах висели горшки с большими листьями и крупными белыми колокольчиками.
Дворцовый зал наполнялся людьми, и через полчаса, как помнил Алекс, он будет заполнен до отказа. Здесь были все, кто в Дракогоре относится к высшему свету. Он не помнил никого по одной причине: он не хотел их помнить.
На них смотрели: дамы, некоторые - мельком, более смелые – с усмешкой и непониманием, что они тут делают; мужчины – с суровым молчанием и без малейшего признака узнавания. Среди всей этой великосветской шелухи появился только один порядочный дракон, подошедший к ним вместе с дамой: «друг» его молодой супруги по её первому сезону в столице – граф Формс.
- Герцог Викардинг, рад видеть вас! Моя супруга леди Иннес Формс. Позвольте поздравить вас и вашу супругу с бракосочетанием.
Алекс так же поздоровался, принял поздравления и представил Анику, которая с достоинством приняла поздравления, никак не выдав ни радости, ни равнодушия. Дракон ещё раз убедился, что она умеет себя вести в обществе.
- Был рад нашему знакомству и ранее, - ответил Формс. А его милая супруга поспешила заверить, что пока они в столице, станут желанными гостями у них.
Вслед за ними появилась старушка в пенсне, с жутким жёлтым париком на голове и в пёстром платье с огромным жабо.
- Ага! – воскликнула она, сунув свою старческую руку Алексу для поцелуя. – Про́клятый дракон и «грешное» создание снова при королевском дворе!
И Алекс, и Аника её узнали – леди Трамбль, скандальная и склочная старушка. Он даже растерялся, но старуха уже провела своей рукой по его носу и губам. Насколько он знал, она приходилась какой-то дальней родственницей королеве, и только это было причиной того, почему до сих пор она не была отлучена от двора. В молодости бабуля могла в нос съездить прямо на званом вечере, если считала, что за дело.
- Молодая ведьма отказалась от Чёрной горы? Внучка бывшего министра нашла себе пару под стать? Надеюсь, ты устроила «весёлую» жизнь этому дракону? Задала жару? – засыпала она её вопросами.
- Леди Трамбль, конечно, - улыбнулась Аника. – Его печка давно нуждалась в хорошей чистке после прежнего использования, и, разумеется, я подкинула новых дровишек.
Бабуля восхищённо присвистнула.
- О! Понимаю, понимаю… Какая горячая молодая пара! Ладно, мне нужно вас покинуть, у меня ещё полно здесь дел.
- Зачем ты сказала ей какую-то глупость про дровишки? Она чёрт знает что подумала и разнесёт это по всему залу! – возмутился Алекс.
- Да и пусть! – огрызнулась Аника. – О нас и так говорят последние полчаса без остановки.
- А что ты имела в виду, когда говорила о хорошей чистке моей печки?
- Без понятия! – ответила Аника, похлопав своими чудесными глазками.
Раздался шум. В зал входили король Дракон Альтева и королева. Все отошли, образуя коридор, пропуская королевскую чету. Алекс и Аника оказались во втором ряду, их сместила великосветская толпа. Они шли, кивая и улыбаясь.
Вдруг Его Величество приподнял брови и направился в сторону, где стояли Алекс и Аника.
- Герцог Викардинг и его прелестная молодая супруга! – с улыбкой сказал он. – Рад вас видеть на нашем приёме.
- О, дорогая Аника! – произнесла Её Величество. – Уже взрослая замужняя женщина. Как время летит.
Алекса и Анику пропустили, чтобы они поклонились королевской чете и сказали, что счастливы присутствовать на балу. Королева была так добра, что дотронулась до руки Аники, присевшей в реверансе.
После этой короткой минутной церемонии дракон понял, он возвращён в общество, его вынужденное затворничество окончено. Король Дракон Альтева дал понять это всем присутствующим в зале.
Всё было привычно, как будто не было этих лет в поместье, а он только вчера покинул дворцовый зал.
- Ох и скукота! – сказала ему Аника, когда они танцевали. – Надо бы расшевелить это болото!
- Действительно, пора, - отозвался он. – Всего полтора часа назад, как король поприветствовал нас, я был снова принят к королевской кормушке. Пора бы поставить точку в этом представлении.
Они засмеялись, а потом оба пришли к выводу, что пора бы уехать.
К ним неожиданно подошла Дина Винкаст. На ней было белое платье с глубоким декольте и высокая прическа, несколько выпущенных прядей обрамляли её чуть тронутое румянцем лицо: дивная белая роза. Женщна редкой красоты. Она шла под руку с отцом Аники.
- Ведьму приняли в высшем свете! – насмешливо сказала она. А шедший рядом с ней Вильсенд Дарль испуганно смотрел на Алекса.
- Здравствуй, сестра! – ответила Аника. – Как видишь,