- Я не собираюсь с ней встречаться! – сказал Анике дракон.
- Мне глубоко плевать, – услышал он грубый ответ. – Наш брак будет признан недействительным, а меня ждет Чёрная гора. Не Лея, так другая.
Обручальное кольцо она так и не надела, засунув его в сумку. «Продам, когда поеду жить на Чёрную гору», — злорадно сказала Аника. Эта фраза прозвучала для Алекса как пощёчина.
«Но почему я должен отказываться от молодой красивой девушки, что по воле случая стала моей женой, – думал он. – Мне стоит объяснить, что у герцогини и супруги есть и другие, довольно приятные обязанности.»
Аника поёрзала, она проснулась, и треклятый кролик сразу же посчитал, что он вправе начать своё нытье.
- Мы могли бы поиграть в напёрстки, – сказал Кныр.
- Какие ещё напёрстки? – подал голос Алекс. Кныр был дорог жене, быть может, через проявленное к фамильяру внимание, он добьется и её одобрения.
«Дожил! – усмехнулся он своим мыслям. - Маленькая рыжая ведьма держит целого дракона в ежовых рукавицах».
Кролик живо вскочил на задние лапы, вытащил из своей сумки доску, разметив на ней два одинаковых небольших напёрстка и маленький шарик, ловко спрятав его в одном из напёрстков.
- Играем на деньги! – строго сказал Кныр. Он вытащил из кармана своей куртки один золотой.
Для Алекса ничего нового не было: он видел эти мошеннические штуки в столице, учась в Университете драконьих наук. Не сомневаясь, что ушастый жулик обставит его просто на щелчок пальцев, он вытащил из кармана золотой и положил на доску. Кныр немедля попробовал монету на зуб.
Важнее была улыбка на лице его усталой герцогини, которая с любовью смотрела на кролика.
- Раз, два, три! Все движенья нехитры, где он, шарик, посмотри! – шустро переставляя напёрстки, напевал Кныр. Успевать взглядом за лапками было совершенно невозможно.
- Где? – прозвучал голос бессовестного афериста.
- Здесь, - наугад сказал Алекс.
Лапка приподняла левый напёрсток, и там оказался шарик. Кролик обиженно выпятил нижнюю губу, отдавая Алексу золотой. Алекс хмыкнул и велел:
- Ещё!
Он проиграл Кныру два золотых. Ведьма потрепала фамильяра по голове, и он, довольный, спрятал монетки в сумке.
Алекс предложил остановиться в трактире, чтобы пообедать, но Аника достала из небольшого выступа корзинку и сказала, что лёгкого перекуса будет достаточно, потому что через пару часов они приедут в Партодор.
Все попытки разговоров давно исчерпались, и они продолжили путь в полном молчании. Удивительно, но никто, кроме иногда подвывавшего Кныра, ни разу не пожаловался на тяготы пути. Было понятно, что всем путешественникам не терпелось добраться до столицы. Аника так же, как и он, без особой заинтересованности, собиралась в главный город Дракогора, но ослушаться приказа короля, завуалированного в просьбу прибыть на приём, не мог никто.
И вот герцогская карета мчалась всё дальше, подскакивая на ухабах. Аника же снова придремала вместе с Кныром в углу кареты, приоткрывая глаза только, когда колесо кареты спотыкалось на выбоине.
- Мы въехали в Партодор! – объявил Алекс.
Кролик тут же прильнул к окошку кареты, а жена, поёрзав от неудобства и усталости, вздохнула, тихо сказав: «Наконец-то!»
Шум толпы, беготня подростков, предлагающих купить газету, громогласные кучера, скрежет колёс карет - вот что такое столица королевства Дракогор. Здесь жизнь подчинена гулу города: громкие выкрики торговцев, смех детей, мчащихся по тротуарам, брань носильщиков у трактиров.
Чем ближе они были к центру столицы, тем больше изысканности и бьющей в глаза роскоши представали перед ними: изящные фасады домов, мощёные камнем дороги, цветные витражи витрин магазинов, крыши, выложенные пёстрыми черепицами.
Они остановились в трактире «Драконье логово». Алекс снял сразу пять комнат: две спальни, комнату для прислуги, одну столовую и комнату, представлявшую собой гостиную. К каждой из спален прилагалась уборная и умывальня. Спальни имели общую дверь в стене, что обрадовало дракона.
- Ты займёшь гостиную, - сразу же определил место для Кныра Алекс. Едва Аника скрылась в своей комнате, как он сразу же решил «приструнить» кролика и обеспечить себе возможность ночного доступа к молодой супруге.
- Днём я могу понадобиться хозяйке, - насупился кролик.
- Днём ты можешь делать, что угодно. Ночью – твоё место в гостиной. Это понятно? – повысил он голос.
- Я спрошу у хозяйки! – ответил ушастый нахалёнок и был таков.
Алекс опередил его, и раздражённая от усталости молодая герцогиня сказала, что такой вариант её устраивает. Он ликовал: молодая супруга была избавлена от ночного присутствия фамильяра, что открывало для дракона весьма приятные и интригующие перспективы. Тогда он спросил у Аники, как она находит их временное жилище, хотя заранее знал, что наличие кровати, стула и стола, а также таза с водой она будет считать сносным положением.
- Роскошно, – просто ответила она, отвернувшись от него.
Алекс вытащил из кармана медальон, который ему передал странный чучелок, и незаметно положил на комод у стены. Кныр что-то лопотал о том, что только хозяйка может разобраться с ним. Пусть маленькая герцогиня получит свой трофей.
ГЛАВА 18, в которой Дракон и Ведьма принимают гостя.
До большого приёма у короля оставалось несколько дней.
Аника не любила столицу. Она помнила, как дедушка, никогда ни к чему её не принуждавший, но умевший убедить и всегда дать нужный совет, сказал:
- Тебе пятнадцать лет, Аника. Конечно, ты ещё слишком юная, чтобы понять значение предстоящего события, но оно и неизбежно, и очень важно. Представление ко двору означает признание тебя как персоны, как представителя рода в глазах короля. Ты увидишь, как после этого такие же юные девушки будут искать твоей дружбы, ты получишь приглашения посетить вечера и приёмы влиятельных и богатых людей королевства. Аника Дарль станет леди Дарль.
- Я знаю от папы, что мы хотя и имеем благородное происхождение, но у нас нет титула, - заметила Аника.
- Он прав, - вздохнул дедушка. – Но ты будешь принята королём, ты внучка министра – а это кое-что да значит в глазах общества Дракогора. Признательность и поддержка со стороны Его Величества - вот чего я добиваюсь для тебя. Твой отец не сможет позаботиться о тебе должным образом.
- Он любит меня! – насупилась Аника. Дедушка ничего не ответил, погладив её по голове.
Она совсем не боялась всех этих богато одетых и очень заносчивых людей, её напрягало