Глава 3
Катя-Айрин. Визит советника Риддера. Укрощение строптивых аристократок. Мачеха приглашает на обед
Посвежевшая и раскрасневшаяся после купальни Айрин, войдя к себе в апартаменты, села за столик с зеркалом, а Майя принялась неторопливо расчесывать гребешком локоны принцессы. Сияющие золотом, шелковистые пряди расплескались водопадом по хрупким плечикам, повинуясь движением рук служанки. Но долго побыть одним девушкам не дали.
В дверь постучали. Сначала тихонько, потом, после небольшой паузы, громче и настойчивее.
— Ваше королевское Величество, ваш верный слуга советник Риддер будет счастлив увидеть и поговорить с Вами. Позвольте войти? — спросил за дверью бархатный баритон.
— Позволяю, — немного помедлив, разрешила Айрин. — Заходите, советник.
Двери распахнулись. В кабинет величаво вплыл седой мужчина в сиреневом камзоле, с аккуратно подстриженной короткой бородкой. Он явно разменял седьмой десяток, но расправленные плечи, прямой открытый взгляд, волевое лицо, и крепкие руки воина с развитыми предплечьями говорили о силе, прямолинейности и благородстве натуры.
Майя метнулась вперед и торопливо закрыла двери, но он даже не обернулся.
— Девочка моя, — взволнованно начал он. — Как я рад, что ты, наконец, очнулась.
— Я тоже рада, — холодно кивнула принцесса. — Но, советник Риддер, вам не кажется, что так обращаться к особе королевской крови, несколько легкомысленно.
Брови советника изумленно поползли вверх.
— Айрин, дорогая, ты перебарщиваешь. Твой покойный батюшка, Рикардо Храбрый, на правах старого друга и человека, прикрывавшего ему спину в бою, даровал мне право, обращаться к нему по имени и так же называть членов монаршей семьи. Разумеется, наедине и когда этого не требуют правила этикета. Наши семьи много десятилетий вместе, в горе и радости. Я пару раз спас Рикардо на поле боя, а он не позволял сожрать меня дворцовым интриганам и завистникам. Мы могли ссориться, спорить, но знали, каждый из нас, не раздумывая, по первому зову, примчится на помощь другому. Твоя матушка королева была близкой подругой моей Аманды. В черные дни «заговора Трех», пока мы с Рикардо дрались в залитых кровью королевских залах, ты с матерью отсиживалась за высокими стенами моего дома.
— Советник Риддер, — пискнула, не выдержав, Майя. — Вы должны простить Королевское высочество принцессу Айрин. После пробуждения она утратила память.
— Ах, вот оно что, — советник пристально глянул на принцессу и кивнул, явно отвечая своим мыслям. — Тогда многое становится понятным. Что же, долгий сон, не всегда идет на пользу. Особенно монаршим особам. Это роскошь, которую можно позволить себе лишь в фамильном склепе. Иначе можно проснуться уже в тот момент, когда твоя голова лежит на плахе, а палач уже занес свой топор…
Советник немного помолчал и добавил:
— Твой отец Рикардо Храбрый, говорил мне: Риддер, если я погибну на поле брани, паду убитый заговорщиками или умру в корчах от яда либо сильного колдовства, присмотри за моей дочкой. Верю, ты найдешь способ сохранить ей жизнь и довести до королевского престола. Поэтому я до сих пор здесь, а не нянчу внуков в своем родовом имении. Но это не значит, что тебе стало безопаснее жить. Я не всемогущ, хоть и делаю всё, что в моих скромных силах. В этом дворце и за его пределами, у тебя много врагов, девочка. Они уже точат ножи, готовят яды, призывают демонов и готовятся использовать магические техники Темных, чтобы тебя уничтожить. Королевство висит на грани, лорды забыли дорогу к казначейству, голодная чернь ропщет, среди аристократов растет недовольство. Айрин, девочка моя, ты единственная, кто может удержать это королевство от бунта черни, распада на несколько кровавых лоскутков и будущей войны с Темными. Ты не имеешь права на слабость, должна обязательно выжить и стать королевой. Я оберегаю тебя всеми силами и готов тебе помочь. Но чтобы выжить, тебе нужно стать такой, каким был твой отец — жесткой, волевой, беспощадной к врагам и любящей свой народ. Это всё, что я хотел тебе сказать. Подумай над этим хорошенько. Потом, когда будешь готова к серьезному разговору, мы ещё вернемся к этой теме.
Риддер резко развернулся, быстрым уверенным шагом двинулся к двери. Толкнул створки тяжелой рукой и вышел прочь.
— Хм, похоже, он обиделся? — принцесса вопросительно глянула на служанку.
— Немного, — чуть помедлив, кивнула Майя, — Он вас нянчил, когда были совсем крохой. Вы выросли на его глазах. Риддер и Гринвельд — люди вашего отца и ваши, имеющие привилегию пожизненно занимать свои должности. Позиции Леди-регента ещё недостаточно прочны, поэтому она их не трогает. Они очень хорошие люди, со своими причудами, конечно, но у кого их нет? Благодаря советнику и Верховному Магистру вы до сих пор живы, они оберегают вас всеми силами, как могут.
— Хорошо же, оберегают, если меня чуть на тот свет не отправили, — проворчала Катя-Айрин.
— Верховный маг вас спас Ваше Королевское Величество, при последнем покушении, — тихонько напомнила служанка. — А Риддер сразу направился к леди-регенту. Не знаю, чем он ей пригрозил, что сказал, но госпожа Ланета была все себя от гнева. К вашим покоям она даже не приближалась, но служанке и поварихе все волосы повыдирала от злобы. И после разговора покушений на вашу жизнь больше не было…
В дверь тихо постучали.
— Можете заходить, — разрешила принцесса.
В распахнувшую дверь заглянул молоденький паренек с беретом, на котором как знамя торчало большое страусиное перо.
— Леди-регент приглашает принцессу отобедать с нею и сыном, извольте подняться в залу для трапез, — важно заявил он и чуть помедлив, добавил. — Ваше Высочество.
— Хорошо, — кивнула Айрин. — Сейчас.
Паж аккуратно прикрыл за собой дверь. Через секунду послышались быстрые удаляющиеся шаги.
— Ваше Королевское Высочество, Эдуардо очень непочтительно разговаривал с вами, — служанка недовольно поджала губы. — Как с какой-то простолюдинкой. Своё обращение он должен был начать с «Ваше Королевское Величество», и поклониться. Он не сделал ни того, ни другого и «Королевское» пропустил. Ваш покойный батюшка за такое неуважение мог разбить о его голову стул или что-то потяжелее, а леди-регент велела бы всыпать полсотни плетей, чтобы истек кровью.
— И чего, этот Эдуардо так охамел? — удивилась принцесса. — Да, когда мы вдвоем, можешь каждый раз не произносить «Ваше Королевское Высочество», а то я пока его выслушаю, уже устаю. Просто четко говори по делу.
— Хорошо, Ваше Коро… — служанка запнулась и торопливо продолжила. — Вы всегда были тихой и скромной, мачеха, ой, леди Ланета, — спохватилась Майя. — Совсем вас зашпыряла. Даже ходили, опустив глаза, стараясь тихо и незаметно проскользнуть мимо насмешниц и подхалимов регентши. Среди её окружения давно ходят устойчивые слухи, что до восемнадцати лет и