Катя замолчала, погрузившись в воспоминания.
«Школу жизни, я, конечно, прошла, не дай бог каждому. Это ты сейчас перед собой видишь ухоженную, острую на язык, стервозную преуспевающую девицу. А вот поживи небольшом депрессивном городе у черта на куличках, где безработица и пьянство, при измученной безденежьем матери, в одиночку тянущую отца-инвалида и двух дочек, посмотрела бы я на тебя. На всю жизнь запомнила перловку, гречку, затасканные шмотки, когда постоянно приходилось дырки латать. А во дворах банды отмороженных девок и пацанов. Главари — отсидевшие и судимые, чем больше, тем авторитетнее. Не войдешь в чью-то команду, плати. Не будешь платить — изобьют, искалечат, унизят и будут издеваться, как захотят. А я ввязываться в этот движ не хотела принципиально. Позволять себя избивать и ломать морально тоже не выход. Пришлось первое время с гвоздем-соткой постоянно ходить, потом держать при себе железную расческу с одним маленьким секретом — под пластмассовой ручкой спрятано лезвие, чтобы отбиться, если нападут. Все равно не всегда помогало. Если бы не детдомовские, с которыми подружилась, сломали бы меня через колено. Только этого я тебе никогда не расскажу. Пусть это останется в самых темных закоулках моей души. Тогда поняла одну важную истину: хочешь выгрести из дерьма, в которое окунула жизнь — будь сильной. Паши как проклятая, получай знания, зарабатывай авторитет. Потом всё это будет уже работать на тебя».
— А помнишь, как мы познакомились, — с ностальгией вздохнул парень. — На фуршете форума «Цифровые технологии». Я к тебе подошел, а ты так манерно, как принцесса, подняв мизинчик, ложечкой салатик ковыряла. И сразу культурно отшила, чтобы не мешал. Меня это сильно задело. Я тогда дал себе клятву: «Эта холодная и нагловатая красотка будет моей». Даже не подозревал, что так далеко всё зайдет.
— Помню, — невольно улыбнулась Катя. — Ты такой самоуверенный был. Я просто не могла тебя не отшить, так хотелось увидеть, как с лица золотого мальчика-мажора пропадет самодовольная улыбка.
— Родители — родителями, а я всего достиг самостоятельно, — немного обиженно возразил Макс. — Начинал рядовым программером, внес несколько идей, ускоривших проекты. Начальство заметило, стал тимлидом. За несколько лет дошел до технического директора. Веришь, до недавнего времени, сутками пахал, дневал и ночевал в офисе.
— Конечно, верю, — улыбнулась девушка. — Мы с тобой Макс одной крови. Каждый сделал себя сам. За это тебя и люблю. Точно так же, как не перевариваю зажравшихся распальцованных мажоров, гуляющих на папенькины деньги.
— Значит, я прощен за попытку затянуть тебя в палатку к муравьям и жукам? — лукаво глянул парень и снова переключился на дорогу.
— Прощен, — весело подтвердила Катя. — Но свой лимит на ошибки ты уже исчерпал. По крайней мере, на эту неделю.
Макс на секунду залюбовался девушкой: черные локоны блестящей волной ниспадали на красивые округлые плечи, выразительные карие глаза задорно сверкали, милое личико сияло в утреннем свете.
«А ведь ещё полгода назад мы даже не подозревали о существовании друг друга», — мысленно вздохнул парень. — «Даже не представляю, как раньше жил без тебя»?
Нахлынули воспоминания. Глаза Макса заволокло мечтательной проволокой. Как опытный водитель он продолжал автоматически следить за дорогой, управлять машиной, ностальгически вспоминая знакомство с Катей…
Он увидел её у фуршетного столика, рядом с пожилой женщиной и двумя мужчинами в деловых костюмах. Высокая яркая брюнетка с кукольным личиком и длинными ногами, темно-бордовое платье, сверкающее золотистыми искорками в свете громадных люстр, струилось, эффектно облегая стройную талию, точеные бедра и высокую грудь второго размера. Девушка с явным удовольствием неторопливо смаковала тарталетку с кусочком лосося, сливочным сыром и веточкой зелени. Потом взяла пиалу с салатиком, аккуратно черпая его маленькой ложечкой.
— Говорят, женщине природа обычно дарит что-то одно: либо блестящий ум, либо потрясающую красоту. Надеюсь, в вашем случае, она сделала приятное исключение, — улыбнулся подошедший Макс. — Позвольте представиться Максим Соколовский, Технический директор «Ай-Ти Технолоджи Групп». Обожаю исполнять капризы и дарить дорогие подарки красивым леди.
Девушка замерла, не донеся ложку до ротика. Изумленно подняла бровь, с нескрываемой иронией разглядывая парня. Высокий, широкоплечий шатен, в безукоризненно сидящем на крепкой фигуре пепельно-темном костюме, выглядел вполне привлекательно.
— Надежды юношей питают, отраду старцам подают, — дружелюбно сообщила брюнетка. — Мечты как шарик надувают и неожиданно взрывают, окатывая с ног до головы… Не буду говорить чем, мы всё-таки на форуме среди интеллигентных людей находимся, а не возле бараков какого-то Чертаново. Так что не будьте таким самоуверенным, юноша. Говорят — кур доят. А Сократ вообще утверждал, что знает только то, что ничего не знает. Вы, надеюсь, в курсе, кто такой Сократ? Конечно, вам он не так интересен, как скажем, золотой «ламборджини» последней модели. Но тоже был известной личностью в своё время. Если вы действительно обладаете хоть капелькой мозгов, то рано или поздно поймете: делать далеко идущие выводы исключительно по внешнему виду, глупо.
— А вы злая, — криво усмехнулся Максим. — Под ангельской внешностью скрывается дикая кошка, готовая в любой момент напасть и яростно располосовать когтями.
Девушка подняла руку, сложила пальчики, демонстрируя длинные ноготки с безупречным маникюром, и дружелюбно сообщила: — Только тех, кто импровизирует с глупыми подкатами или пытается гладить против шерсти. А вообще, уважаемый, шли бы вы искать молоденьких дурочек попроще, со мной ничего не обломится. Терпеть ненавижу богатеньких буратинок, считающих себя неотразимыми Казановами и центром Вселенной.
Макс на секунду оторопел.
«Откуда она узнала?» — мелькнула удивленная мысль.
Отец Макса — Владимир Александрович Соколовский в советские годы был профессором информатики, с множеством научных работ и всемирной известностью. В девяностые уехал в Великобританию, преподавал в Кембриджском университете. Постепенно вытащил к себе лучших учеников и последователей, организовал фирму «Прогресс Глобал салютишин», создававшую цифровые системы расчета крупных промышленных корпораций, программное обеспечение автоматических производственных линий. Через несколько лет Владимир Александрович стал мультимиллионером, поселился с супругой в Швейцарии, приобретя возле Женевского озера особняк, больше похожий на рыцарский замок. Макс, вырос, мотаясь между Москвой, Лондоном и Веной, периодически оставаясь в подмосковном доме с бабушкой и дедом. После окончания МФТИ, переезжать в Европу и работать в компаниях отца, которых уже насчитывалось полдесятка, отказался. Владимир Александрович уговаривал сына получить гражданство Швейцарии, предлагал сказочные условия, соблазнял перспективой в будущем возглавить семейные предприятия — бесполезно. Максим увлеченно делал карьеру в АйТи, карабкаясь по карьерной лестнице. Да и прикипел душой к столице и людям, обзавелся друзьями, сблизился с оставшимися родственниками, а бабушку и дедушку, часто оставаясь у них в детстве, обожал и беззаветно любил, наравне с отцом и матерью…
Брюнетка поставила почти