— Ты не можешь этого обещать. Слишком многое может пойти не так. Откуда тебе знать? Твой отец может забрать меня прямо посреди свадьбы. Как ты его остановишь? Пока ты не произнесёшь клятвы и не состоится коронация, король всё ещё он.
Натаниэль снова поцеловал её, словно хотел навсегда запомнить её запах, а затем сделал шаг назад.
— Я с ним разберусь.
Кира резко обернулась.
— Разберёшься? Что это значит?
Но он не ответил.
Лишь отступил ещё дальше и достал из кармана перо, покрытое засохшей кровью. Когда-то Барбара с явной неохотой отдала его ему, впервые открывая портал по его просьбе.
— Натаниэль? — начала Кира, поворачиваясь к нему.
Но он уже снова стоял в своей комнате, глядя через открытое окно на потрясённое лицо Киры.
— Натаниэль? Что ты…?
— Я люблю тебя, — беззвучно произнёс он.
Горло пересохло так сильно, что он не смог выдавить ни звука, ломая перо пополам.
— Нет, подожди! Прекрати…!
Крик Киры оборвался в громком шипении схлопнувшегося портала.
Деревенская дорожка исчезла из виду.
Натаниэль остался смотреть в тёмную пустую стену своей спальни. Исчезло даже окно.
В висках застучала кровь.
Комната стояла в мёртвой тишине.
Только кровь шумела в ушах.
Её больше нет.
Из груди вырвался сдавленный всхлип, когда боль, которую он так долго пытался удержать внутри, наконец прорвалась наружу. Голова бессильно опустилась вперёд, и лоб ударился о холодную стену.
Это было не то прощание, которого он хотел.
Но, по крайней мере, теперь Кира была в безопасности.
Пока.
Он сделает всё возможное, чтобы так и оставалось.
Стиснув зубы, Натаниэль расправил свадебный сюртук и направился к двери.
Внутри было пусто и холодно.
Своё сердце.
Свою любовь.
Свои надежды и мечты.
Он оставил их там, на деревенской дороге, вместе с ней.
— Нет! Натаниэль! — закричала Кира, бросаясь к порталу.
Его поверхность задрожала, как густое желе, а затем схлопнулась с оглушительным всплеском плазмы.
Подоконник исчез прямо в воздухе.
Кира пролетела через место, где он только что был, и тяжело рухнула на землю.
— Чёрт, — простонала она, поднимаясь и стряхивая сухие листья с платья.
Паника волной накрыла её, пока она лихорадочно оглядывала пустую аллею.
Какая же я идиотка.
Я должна была догадаться, что он снова решит изображать героя.
Надо было остановить его.
Она судорожно выдохнула, слишком ошеломлённая, чтобы даже расплакаться.
Он обещал мне, что не сделает этого.
Перед глазами всё ещё стояло лицо Натаниэля.
Пустой взгляд.
Последнее, что она увидела, прежде чем портал закрылся.
Теперь стало понятно его странное поведение в последние дни. Кира думала, что он просто нервничает из-за свадьбы и всех тех опасных планов, которые они строили. Она и сама нервничала.
Но ей и в голову не приходило, что он уже всё решил.
Что собирается пожертвовать собой ради неё.
Дыхание стало рваным. Кира металась по месту, где только что был портал, и с каждой секундой тревога внутри неё росла всё сильнее.
Я должна остановить его.
Должна найти способ.
Хруст ветки заставил её резко обернуться.
Из леса вышла невысокая женщина со светлыми волосами и лесными зелёными глазами.
— Барбара! — выдохнула Кира, наблюдая, как ведьма приближается. — Что ты здесь делаешь?
— Меня послали присмотреть за тобой. Или, если точнее… задержать тебя. — Она высвободила край пёстрой юбки из веток. — Приказ Натаниэля.
— И ты собираешься меня задерживать? — осторожно спросила Кира.
Если бы ведьма действительно собиралась напасть, уже давно бы это сделала.
Барбара пренебрежительно махнула рукой, словно вопрос был нелепым.
— Я пыталась его отговорить. Сказала, что он совершает чудовищную ошибку. Но он, как всегда, упрямый идиот. Я дала ему всё, что нужно было для закрытия портала, но только после того, как высказала о нём всё, что думаю, имей в виду. Хейли и Ана тоже должны были быть здесь. Представляешь? Следить за мной. — Она коротко хмыкнула. — Но я о них позаботилась.
Кира напряглась.
— Что значит «позаботилась»?
Она быстро оглядела лес, принюхиваясь, но не уловила ни следа волчиц.
— Где они?
— Задержаны, — весело ответила Барбара. — В огромной бочке с липкой дрянью, если тебе интересно.
Она отряхнула руки о кружевной фартук, перепачканный чем-то жёлтым, кажется, серой.
Потом склонила голову набок, внимательно разглядывая Киру.
— И как ты себя чувствуешь?
— Паршиво, — жёстко ответила Кира, украдкой косясь на место, где исчез портал, но не сводя глаз с ведьмы. — У нас с Натаниэлем был план на свадьбу… но он решил действовать без меня.
— Не суди его слишком строго, дорогая. Он просто хочет тебя защитить.
Кира кивнула.
— Знаю. Но он не может всё время быть тем, кто спасает остальных.
— Ты переживаешь за него, — заметила Барбара.
— Конечно переживаю! Кто тогда спасёт его?
Голос Киры дрогнул и стал ниже. Она яростно заморгала, не позволяя себе расплакаться.
— Я не могу просто сидеть здесь, Барбара. Я должна помочь ему.
Барбара улыбнулась. Её губы бантиком выглядели почти ласково.
— Я знала, что не ошиблась насчёт тебя.
Она тяжело опустилась на ближайшее бревно, словно внезапно устала.
— У тебя такое же доброе сердце, как у нашего Натаниэля.
— Не думаю, — пробормотала Кира.
Особенно после того, что он собирался сделать этой ночью.
Взять на себя убийство собственного отца только ради того, чтобы избавить её от участи, которую приготовил Хенрик.
Это уничтожит его.
Проклянёт.
Отнимет у него всю прежнюю жизнь.
И мою тоже, с болью подумала Кира.
Потому что как она сможет жить дальше без него?
Пока Натаниэль жив, пока обречён никогда не быть счастливым, для неё не будет никого другого.
Я должна остановить его.
Пока ещё не слишком поздно.
Но до конца доверять Барбаре Кира всё равно не могла.
Поможет ли ведьма ей?
Или это ловушка?
Барбара тихо застонала и помассировала шею. Позвонки громко хрустнули.
Кира внимательнее присмотрелась к ведьме.
В последний раз она видела Барбару старухой, почти умирающей. Потом кровь Натаниэля вернула ей молодость.
Теперь она выглядела женщиной лет сорока. Возраст сделал её даже красивее: тонкие впалые щёки, морщинки в уголках глаз, мягкая усталость в лице.
Она снова стареет.
Быстрее, чем должна.
Кира не собиралась недооценивать Барбару.
Но времени у неё почти не осталось.
— Мне нужно попасть на свадьбу. Натаниэль нуждается во мне.
— Это правда, — задумчиво согласилась Барбара.
— Ты поможешь мне? — спросила Кира, всё сильнее раздражаясь с каждой секундой. — Пожалуйста.
— Конечно, дорогая. Именно поэтому я здесь.
Барбара поднялась на ноги и вытащила из-за пояса длинный кинжал с жестоким зазубренным лезвием.
— Ч-что ты делаешь? — выдохнула Кира.