Это было именно то, чего им обоим так отчаянно не хватало: настоящей близости.
Сила чувств Натаниэля обезоруживала, и именно она дала Кире смелость открыть своё сердце и признаться, что тоже любит его.
Однако это ничего не меняло, потому что внешний мир всё ещё ждал их, и они не могли быть вместе, не предав всё, во что верили.
Она влюбилась в Натаниэля, человека и вампира, который боролся за справедливость. Что бы они ни чувствовали сейчас, какой бы всепоглощающей ни была эта пьянящая смесь страсти и желания, этого всё равно было недостаточно, чтобы перечеркнуть то, кем они были. И ни один из них не мог просто отвернуться от этого.
Она снова чувствовала себя пленницей собственного предназначения.
Когда-то мечта изменить жизнь своего рода наполняла её смыслом. Теперь же всё это ощущалось лишь тяжёлой обязанностью. Она должна была идти до конца, независимо от собственных чувств и боли, раздиравшей сердце.
Потому что мои желания ничего не значат.
Ледяное чувство беспомощности подкралось незаметно. У них с Натаниэлем не было будущего, а то короткое время, которое они могли провести вместе, утекало сквозь пальцы.
— Всё будет хорошо, — мягко произнёс Натаниэль, нежно целуя её. — Постарайся уснуть.
Как же хорошо было лежать в его объятиях. Кира лишь крепче прижалась к нему, не желая тратить эти драгоценные мгновения на сон, когда могла наслаждаться теплом его длинного, сильного тела. Она вдыхала его запах, тёплый, дымный, терпкий, запоминала каждую его нотку и прижималась ближе, желая раствориться в нём без остатка.
— Я не хочу Марка, — тихо сказала она, нарушая тишину. — Я хочу тебя. И мне нужно, чтобы ты это знал.
Руки Натаниэля сжались вокруг неё крепче.
— Я знаю.
Кира чувствовала его внутреннюю борьбу по напряжению его тела под своими ладонями. Он страдал так же сильно, как и она. Их долг грозил разорвать их обоих изнутри.
Она опустила голову и тяжело вздохнула.
— Но это всё равно ничего не меняет, да?
Натаниэль слегка отстранился и прижался лбом к её лбу. Их глаза закрылись, прежде чем он тихо произнёс:
— Не волнуйся, питомец. Я буду рядом на каждом шагу. Мы оба сделаем то, что должны.
— А потом? — едва слышно спросила она.
Они никогда не говорили о том, что будет после.
— Думаешь, у нас когда-нибудь появится шанс?
Лицо Натаниэля помрачнело, и она поспешно продолжила:
— Я знаю, что ты женишься, но…
— Глория и я будем связаны кровью, — перебил он. — Я обязан буду защищать её, иначе умру. Будущего для нас с тобой просто не существует.
Сердце Киры болезненно сжалось.
— Какая она?
— Я её не люблю.
— Но какая она?
Он пожал плечами.
— Достаточно терпима, чтобы мне не хотелось её убить, и достаточно жестока, чтобы я никогда не смог её полюбить. Но, как и ты, она сильная и бесстрашная. И за её спиной поддержка многих великих вампирских семей. — Он медленно погладил её руки. — Давай не будем сейчас говорить о ней.
Кира стиснула челюсть, но всё же кивнула, чувствуя, как горло болезненно сжимается от понимания, что им с Натаниэлем никогда не быть вместе. Для них существовал только один путь.
Натаниэль женится на Глории и станет королём.
А я соблазню его отца и убью его, если он не убьёт меня первой.
Небо уже начинало светлеть.
— Нам пора возвращаться в академию, — сказал Натаниэль.
Они вернулись в лагерь, чтобы попрощаться с Мэри, Байроном, Хейли и Аной.
— Призови нас, когда мы понадобимся, — сказала Хейли Кире.
— Мы готовы служить, — добавила Ана с волчьей усмешкой.
Мэри кивнула Натаниэлю, а Байрон проводил его тяжёлым взглядом.
Для Киры это прощание оказалось странным и болезненным. Она всё ещё любила людей, которые её вырастили, и скорее надеялась, чем верила, что однажды между ними снова всё станет простым, тёплым и наполненным смехом.
Кира и Натаниэль спустились по пологому склону предгорий и прошли через лес, пока не добрались до портала. По ту сторону виднелась комната Натаниэля и большая чёрная кровать с атласными простынями. Кира задержала на ней взгляд, потому что теперь эта кровать вдруг стала символом жизни, которой у неё никогда не будет.
Ночь была невероятной, но её последствия оставили глубокую рану. Мысль о том, что всё самое прекрасное в её жизни уже осталось позади, медленно отравляла душу. В ближайшие недели Натаниэль будет учить её тому, как стать идеальной игрушкой для его отца.
После этого у них больше не останется ничего своего.
Ни украденных мгновений с этим загадочным, нежным вампиром.
Ни грёз о любви и страсти, о которых она прежде не смела даже мечтать.
В нём было столько любви.
И в ней тоже.
Даже если мир требовал, чтобы они отказались от своих чувств, это всё равно казалось чертовски несправедливым.
Кира мрачно смотрела сквозь портал.
— Ты не боишься, что кто-нибудь найдёт его?
— Только мы можем его видеть, — ответил Натаниэль. — Он создан кровавой магией, твоей и моей. Я попросил Барбару открыть его после того, как нашёл тебя.
От этой мысли по спине Киры пробежал холод.
— Твой отец тоже может его видеть?
— Нет. Но даже если бы мог, он никогда не понял бы, что это такое. Для него это была бы просто просёлочная дорога.
— Откуда такая уверенность?
Натаниэль усмехнулся, но в его взгляде не было тепла.
— Потому что он умеет замечать в людях всё, кроме того, что действительно важно.
Кира тревожно закусила губу. Было очевидно, что сейчас он говорил уже не о портале.
Сколько жестокости ему пришлось пережить рядом с собственным отцом? Иногда ей казалось невозможным, что человек с таким добрым сердцем вообще сумел выжить рядом с Королём вампиров.
— Леди вперёд, — сказал Натаниэль, протягивая ей руку и указывая на портал.
Как всегда, безупречно вежлив.
И почему-то именно этот мягкий, почти старомодный жест причинял боль сильнее всего. Потому что заставлял любить его ещё сильнее. Желать его сильнее. Тосковать по тому, чего они всё равно никогда не смогут иметь.
Кира не сдвинулась с места. Её плечи напряглись, кулаки сжались, а беспомощность внутри медленно превращалась в злость.
— Нет.
Натаниэль моргнул.
— Прошу прощения?
— Я сказала «нет». Я не хочу возвращаться.
Он осторожно положил руку ей на плечо, но Кира тут же стряхнула её. Лицо застыло, пока она изо всех сил пыталась не расплакаться.
Хотя сейчас она чувствовала себя ближе к нему,