— Я не знала этого, милорд.
— Ещё одна ложь, — произносит король. — Мои дознаватели зафиксировали все допросы на артефакт памяти.
Каида быстро моргает. Её взгляд — резкий, как удар плетью — поворачивается к Луизе.
Та встревоженно лопочет:
— Что ты на меня так смотришь? Я… Я не трогала твоего дурацкого зверёныша. Болтала о том, о сём — это да. Я просто… Я всё честно высказала, и нет в этом преступления. Почему тебе всё можно, а другим нельзя? Тебя сюда с питомцем допустили, а мне — ни одну, даже самую паршивую, нерасторопную служанку не дали взять... Вокруг меня — одни чужаки, а у тебя, значит, — самое родное существо с собой? Где тут справедливость? Нам всем нужны равные шансы… Вот и всё, что я сказала. Кто же знал, что после моих слов та дура помчится убивать фамильяра?
Каида таким взглядом таращится на девушку, словно ещё чуть-чуть — и испепелит. Мне даже кажется, что её волосы пылают рыжим слишком ярко, как пожар, вспыхнувший от эмоций.
— Ты… — голос Каиды срывается. — Ты всё это время…
— Слушай… — Луиза хрипит, как сбившийся с нот певец. — Это… Это выглядит безумием! Но я хотела лишь справедливости — и всё… И я никого не убивала, на минуточку. Я просто честно сказала, что думаю. А это не преступление.
Каида едва заметно приподнимает руку, и воздух вокруг неё словно уплотняется.
— Ты ответишь! — выдыхает она.
Пламя с тонких пальцев рвётся наружу. Чувствую, как магия электризует воздух. Даже драконы по бокам трона напрягаются. Кто-то вскидывает руку, готовясь защищаться.
Король тоже приходит в движение. Он поворачивает ладонь, будто смахивая невидимую пыль — и пламя, что почти сорвалось с рук Каиды, гаснет. Уходит внутрь, под её кожу.
Каида замирает, разглядывая свои «погашенные» пальцы. Ресницы дрожат. Губы побелели. А через секунду она с рычанием разъярённой львицы бросается на обидчицу с кулаками.
Снова — небольшое движение королевской ладони, и огненная девушка с силой врезается в невидимую стену. Как ни пытается, она не в силах пробиться к Луизе. Но Каида не сдаётся — молотит об затвердевший воздух до тех пор, пока кожа не лопается, и на костяшках не появляются кровавые разводы.
От развернувшейся сцены становится жутко.
Бедняжка в белом платье невесты — тонкая, нежная, но с безумным лицом и окровавленными руками. Она думала, что, если повезёт, то станет королевой, невестой короля. Мечтала о счастье — а попала в ад…
Я не выдерживаю. Выскакиваю из своего угла и несусь к бедной девочке. Прижимаю к себе её, рыдающую взахлёб, и шиплю со злостью на монарха:
— Я вас не узнаю. Кто вы, милорд? Король, которого я знала, никогда не стал бы так поступать с людьми! Только чудовище способно мучить того, кто ему доверился...
Пока бедняжка рыдает у меня на плече, я глажу её по шелковистым волосам и буравлю дракона сердитым взглядом. Тот, зараза, ни капли не тушуется. Наоборот. В его глазах мелькает довольное выражение, от которого лишь сильнее закипаю.
Еле сдерживаюсь, чтобы не наговорить гадостей. И сдерживаюсь я не из страха за себя. Боюсь, что если монарх разозлится — достанется всем, включая бедняжку Каиду. А её сейчас никак нельзя расстраивать. Её надо максимально беречь после пережитого. Пылинки сдувать. Чтобы помочь пережить травму.
Глава 65
Неожиданно Каида отстраняется. Обхватывает себя руками и, затихнув, смотрит то на меня, то на короля с испугом, которого я не понимаю. Пространство сжимается в гнетущей тишине, и, оглянувшись, замечаю на лицах присутствующих тень тревоги.
Похоже, я ляпнула что-то не то, — запоздало понимаю.
Не стоило отчитывать короля на виду у всех. Надо было выбрать удобный момент для разговора, а я рубанула сгоряча и, видимо, этим шокировала местную публику.
Упрямо поджимаю губы. Всё равно. Пусть я высказалась сгоряча, пусть наступила ненароком на краешек этикета — я об этом нисколько не жалею.
— Взять под стражу, — холодно приказывает король, кивнув на Луизу, и бедняжку, оторопевшую от такого поворота, уводят крепкие воины.
Я растерянно провожаю взглядом одну из двух претенденток.
С её разоблачением ситуация усложнилась и одновременно стала проще.
Преступнице точно не стать королевой.
Значит, Каида автоматически становится избранницей?
Провожая взглядом поникшую Луизу, в грудь заползает жалость. Она так стремилась взойти на трон. Вскарабкалась по лестнице до самой последней ступеньки, но оступилась и кубарем покатилась вниз. Теперь ей придётся отвечать за содеянное, и это вот: «Не виноватая я» с опытными, жёсткими дознавателями не сработает.
— Что, по-твоему, здесь произошло? — произносит король, успевший незаметно ко мне приблизиться.
Пока он пытает меня своим взглядом, я молчу.
Размышляю.
Сейчас, когда эмоции немного улеглись, становится легче услышать здравый смысл.
— Вы решили показать Каиде её слабость. Королева не имеет права действовать, исходя из личных эмоций. Если бы она сожгла обидчицу без суда и следствия, она показала бы своим подданным пример произвола. Это недопустимо.
Ригвер кивает, и снова на его лице появляется одобрение. Он внезапно оказывается слишком близко. Настолько, что у меня перехватывает дыхание.
Всё-таки Ригвер Гард — ослепительно красивый мужчина. Даже если снять с него атрибуты власти, он всё равно останется неотразимым... Неудивительно, что в его присутствии всякие глупости лезут в голову.
Неожиданно, будто желая усилить своё воздействие на меня, он склоняется к моему уху.
— А как насчёт тебя, Амелия? — его горячее дыхание обжигает кожу, и по телу пробегает жар. — Ты хочешь стать моей королевой?
Я бы, наверно, удивилась его вопросу, если бы могла мыслить здраво. Но в его близости мозг плавится вместе с логическими суждениями. Он ловит мой взгляд — и я погружаюсь в омут его густой, завораживающей мужской энергетики.
Чувствую, что спрятаться за словами не получится. Да и ни к чему играть с ним в прятки. Не знаю, как ему удаётся снять с меня защитные слои и раздеть до глубинной сути, но я вдруг отчётливо вижу то, что раньше было недоступно моему пониманию.
— Боюсь, для меня это непосильная ноша, милорд, — говорю дрогнувшим голосом, заставляя себя отступить на шаг. — Я не соответствую. У меня нет должного уровня самообладания. Да и магии нет, в отличие от Каиды.
— Ни тёмной. Ни светлой. Знаю, — усмехается король и внезапно запускает пальцы в мои волосы. — И тем не менее, в тебе есть все качества, необходимые для королевы.