Я смотрю на него с подозрительной гримасой.
— Ты хочешь, чтобы я сунула нос в заброшенное здание Демехнефа? — насмешливо переспрашиваю.
Он лишь моргает, давая понять, что это не шутка.
— Ладно, — соглашаюсь я, наблюдая, как его пальцы вьются в моих волнистых волосах. — А если это опасно?
— Может быть, — дразнит он, сужая глаза. — Но ты всё равно пойдёшь.
Закатываю глаза, потому что он прав. Конечно, пойду. Если это приблизит меня к разгадке, я пройду хоть через минное поле.
— Значит, увидимся завтра?
Он медленно моргает, и на его лице расцветает довольная улыбка.
— Никому не говори, куда идёшь.
29
Закалённая в огне
Их глаза, будто намертво пришитые, чтобы никогда не закрываться, провожают меня по длинному коридору в главный зал.
Я думала, что встречу лишь потрясённые взгляды Меридей и Белинды. Но десятки глаз уставились на меня в шоке. Сколько из них жаждали увидеть, как я целую холодные губы смерти? Сколько ожидали, что меня унесут на руках врача?
Но я скольжу по клетчатому полу с высоко поднятой головой и усмешкой, будто меня нельзя достать.
Будто я рождена для войны.
Будто я королева.
Наконец я замечаю Меридей и Белинду, заполняющих свои ежедневные отчёты. Они сидят за конторкой, и свет газовой лампы падает на их планшеты. Я нависаю над их бумагами, бросая на них тень, как клинок к горлу.
В унисон они поднимают на меня глаза. Веко Меридей дёргается. Белинда кашляет, будто резкий вдох заставил её подавиться собственной слюной.
— Я рада, что сегодня мы пришли к взаимопониманию, — говорю я. — Да, рада, ведь мне бы не хотелось, чтобы вы обе ошибочно решили, будто я не люблю игры.
— Я не понимаю, о чём ты, — медленно произносит Меридей, сохраняя каменное выражение лица.
Я наклоняюсь вперёд, сжимая их руки своими.
— Кажется, теперь мой ход.
30
«Ты всегда будешь меня защищать?»
— Ты никуда не уйдёшь из дома. — Аурик скрещивает руки на груди, и в его взгляде мелькает что-то раненое, недовольное, хоть и быстро скрытое. — Во-первых, надвигается буря. Во-вторых, женщине негоже гулять одной. А в-третьих, вечера — единственное время, когда я могу насладиться твоим обществом, — объясняет он.
— Я вернусь через час-два, — предлагаю я.
— Зачем тебе идти? — Его лицо темнеет от тяжёлого вздоха.
Я думаю сказать ему, что иду по следу, оставленному Дессином… Но что-то внутри резко сигналит тревогой.
— Сегодня день рождения моего отца, — говорю я. Хотя бы не вру. — Хочу навестить его до конца дня.
Его брови смягчаются, он слегка откидывает голову, широко раскрыв глаза. Затем медленно кивает, с оттенком сожаления.
— Хочешь, чтобы я пошёл с тобой?
— Нет, — выдыхаю я. — Это мило с твоей стороны, но мне нужно пойти одной.
Он снова кивает и обнимает меня. Тепло его объятий напоминает, как сильно я скучаю по утешению, которое дарил мне отец. В редкие моменты ясности он обнимал меня, когда я плакала после недель, проведённых в подвале. Он вырывался из жестокого транса, вытаскивал меня из мрачной ямы этого дома и держал крепко.
— Я буду ждать тебя здесь.
Этот клочок земли спрятан, когда-то здесь была мощёная дорога, охраняемые ворота и периметр. Раньше здесь стояли фантастические башни, казармы вдоль открытого поля, сверкающая широкая река, протекающая через владения. На постах стояли вооружённые люди, иногда скрывающиеся среди деревьев.
По крайней мере, так я прочитала в одной из книг Аурика в его кабинете.
Теперь высокие железные ворота расплавлены и повалены на землю, разрушенные химической атакой в первые десять лет после заселения. Деревья, кусты и сорняки захватили поля, проросли сквозь казармы и поглотили дороги. Штаб расположен за казармами, за бывшим полем — каменная башня, высокая, как гора, касающаяся облаков. Всё это — последствия удара с юга, от нашей вражеской страны, Вексамен. Война длится с момента заселения — шестьдесят лет.
Мой вездеход оставляет меня у входа, обещая вернуться через два часа. Я смотрю вверх на монументальную архитектуру, щурясь от закатного солнца, бьющего в глаза рядом с башней. Ветер усилился ещё до того, как я покинула поместье Аурика, бился в стёкла вездехода, как одержимый. Теперь он кружит в моих волосах и в сером шёлковом платье, которое я надела, развевая его, как флаг.
Если я подцеплю здесь столбняк, я его прибью.
Я вхожу внутрь, переступая через дубовые двери, пробитые и расплющенные на пороге. Помимо куч пепла и дыр в потолке и стенах размером с люстру, это место не так уж отличается от интерьера лечебницы. Тот же запах мутной озёрной воды, только с примесью гари и сажи.
Слева — винтовая лестница, уходящая вверх, кажется, бесконечно. К сожалению, мои ноги не готовы к такому — Дессин уже должен был это понять.
Сердце слегка колотится в груди, пока я поднимаюсь, надеясь, что этажей не слишком много. Он сказал: последний этаж, последняя комната. Может, мне придётся карабкаться вечность, падая в обморок, прежде чем я доберусь до конца.
Я считаю этажи, проходя мимо, и думаю о жизни Дессина до лечебницы. Как он узнал про последний этаж этой башни? Где он жил? Что его интересовало?
Ноги горят от непрерывного подъёма. Шестой этаж. Руки уже липкие от пота. Я снимаю серые перчатки, мну их в руках, чтобы выпустить раздражение. Сколько ещё? Семь.
Я улыбаюсь себе, прислоняюсь к стене для поддержки, сглатывая, чтобы увлажнить пересохшее горло. Ветер воет в дырах и трещинах коридора.
Впереди — последняя дверь. Деревянная, приоткрытая, лёгкий ветерок раскачивает её. Жаль, что Дессина нет со мной. Он бы рассказал, что здесь произошло. Даже если детали опущены, он бы знал.
Да и его компания была бы кстати.
Я переступаю через обломки на тёмном деревянном полу. Уставившись на дверь, я чувствую прилив энергии — что он оставил для меня? Как я пойму, что это? Вдруг это дикая погоня за призраком? Похоже на него. Играть с моими эмоциями, заставляя меня выплёскивать воспоминания в обмен на ложные следы и потраченное впустую время.
Я толкаю дверь, и на меня обрушивается порыв холодного ветра с запахом дождя.
Миниатюрная библиотека. Блестящие деревянные стены, красный ковёр, подсвечники, на столе — графин с виски и два хрустальных бокала. Всё как в кабинете учёного, вроде Аурика, только без разбросанных повсюду бумаг.
С чего начать? Нет никаких указателей, ничего необычного, что сразу бросилось бы