По залу прокатилась волна смешков.
— Вокруг каждой пары будет зажжён круг пламени.
Я медленно выдохнул.
— Круг будет сужаться, — продолжил он, — всё ближе и ближе… пока вы танцуете.
Музыка чуть стихла. Все слушали, затаив дыхание.
— Пара, которая последней останется внутри своего кольца, будет признана самой страстной. И, разумеется, победит.
Я закатил глаза.
— Гениально, — тихо пробормотал.
Карел поймал мой взгляд и подмигнул.
Я хмыкнул.
Иногда он был королём. Мудрым правителем. Иногда — магом. Одним из сильнейших в стране. А иногда… тем самым мальчишкой, с которым я когда-то дрался на деревянных мечах.
— Они будут пытаться нас сжечь? — тихо спросила Эвелин.
Я наклонился к ней. Почти к губам.
— Не переживай, — прошептал. — С тобой ледяной дракон.
Она ухмыльнулась и, вопреки ожиданиям, не отстранилась.
Чёрт. Хуже любой пытки.
Быстрее бы подписать этот проклятый договор и остаться с ней наедине.
Музыка зазвучала громче. Я протянул ей руку. Пламя вспыхнуло вокруг нас. Круг замкнулся.
— Кайрен… — тихо выдохнула она, со страхом вкладывая свою ладонь в мою.
Я сжал её пальцы и притянул второй рукой за талию.
— Доверься мне, — тихо сказал.
Глава 74. Кольцо огня
Эвелина Нордхольд.
Музыка подхватила нас, словно живая.
Я не сразу поняла, в какой момент перестала сопротивляться этому танцу. Сначала пыталась держать дистанцию — наблюдать, анализировать, не поддаваться. Взгляд скользил по залу, цепляясь за другие пары.
Кто-то смеялся. Кто-то двигался лениво, словно всё происходящее — лишь скучная забава. Кто-то, как и я, тревожно оглядывался, следя за огнём.
Пламя было настоящим. И медленно сжималось вокруг нас. Каждый раз, когда музыка менялась и ритм становился быстрее, кольцо огня сужалось.
Я невольно подалась вперёд, ближе к Кайрену.
— Не переживай, — тихо сказал он, не сбиваясь с шага.
Как будто мы не стояли в центре пылающего круга.
— Нас окружает огонь, — выдохнула я, стараясь не смотреть вниз, туда, где пламя уже лизало каменный пол у самых краёв нашего пространства.
— Это не самое страшное, — спокойно ответил он.
Я нервно усмехнулась.
— Мы можем сгореть.
Он рассмеялся так искренне, что все удивлённо начали смотреть в нашу сторону. Я же почувствовала, как у меня подкашиваются ноги.
Снова.
Кольцо огня сжалось. Я прижалась к мужчине ещё сильнее, не осознавая этого.
И только где-то на краю сознания билась мысль: он считает тебя преступницей.
Музыка снова изменилась. Пламя сдвинулось ближе. Ещё одна пара вскрикнула и отступила за границу круга.
Огонь пропустил их.
Я оглянулась. Осталось четыре пары. Две — незнакомые. И Вивьен.
Она танцевала с тем самым мужчиной. Их движения были спокойными, уверенными. Казалось, они не замечают ни жара, ни опасности.
Пламя уже касалось ткани её платья. Но она даже не вздрогнула. Смелая.
Я сжала пальцы на плече Кайрена. Музыка ускорилась. Круг стал ещё меньше.
Теперь мы двигались почти вплотную к огню. Жар ощущался кожей. Дышать стало тяжелее.
И вдруг я поймала себя на том, что уже не просто держусь за него. Я практически висела на нём.
Но его это не смущало. Кайрен лишь крепче обнял меня, ведя в танце.
— Осталось две пары! — раздался голос короля.
Я повернула голову. Вивьен с кавалером и мы.
Неожиданно пламя коснулось камзола её спутника. Он даже не остановился. Сорвал его с себя, отбросил в сторону — и продолжил танец.
Я замерла. А затем медленно перевела взгляд на Кайрена. И только сейчас поняла: всё это время он смотрел только на меня. И на его губах играла странная улыбка.
— Ещё немного — и мы сгорим, — прошептала я, вдруг забыв, как дышать.
— В этом я с тобой согласен, — ответил он.
И наклонился ближе.
Граница между нашим дыханием исчезла. Я перестала понимать, где заканчивается он и начинаюсь я. Сердце билось так сильно, что, казалось, его слышит весь зал.
Мне хотелось…
Боже.
Мне хотелось вцепиться в него. Прижаться. Забыть обо всём. Но в его глазах я всё ещё была той, кого должны казнить.
Как я могла позволить себе даже думать об этом?
— Осталась последняя пара!
Голос короля прорезал воздух. Но я уже почти не слышала.
Кайрен резко изменил движение. Притянул меня ближе. Его губы коснулись моей щеки. Лёгкое прикосновение. Но от него словно прошёл разряд по всему телу. И в тот же миг он топнул ногой.
Я не увидела — я почувствовала. Пламя вокруг нас исчезло. Не погасло, а распалось. Оно превратилось в застывшие осколки, взмывшие вверх. Как капля воды, замершая в момент падения.
Кайрен легко поднял меня на руки. Я всё ещё не понимала, что произошло. Слышала, как король начинает говорить, но Кайрен уже не слушал.
Он взял меня на руки и направился к выходу.
— Но… — попыталась сказать я.
— Мне наплевать, — тихо бросил он.
И в его голосе было столько решимости, что я больше не сказала ни слова. Только крепче сжала ткань его одежды.
Глава 75. Безопасное место
Эвелина Нордхольд.
Он не сказал ни слова. Просто нёс меня.
Я даже не пыталась сопротивляться — вцепилась в него, чувствуя, как под ладонями напряжены мышцы, как тяжело он дышит.
Дверь в покои распахнулась от удара. И с грохотом захлопнулась за нами — он даже не обернулся, просто пнул её ногой.
Кайрен прошёл вглубь комнаты и только там остановился. Опустил меня на ноги — но не отпустил. Его рука осталась на моей талии.
— Кайрен… — тихо позвала.
Он не ответил. Стоял на расстоянии вытянутой руки и тяжело дышал.
Я протянула руку, пытаясь коснуться его локтя.
— Кайрен…
Неожиданно он зарычал. Второй рукой сжал мою талию, притянул к себе так внезапно, что я не успела даже вдохнуть — и в следующую секунду его губы коснулись моей шеи.
Я вздрогнула. По телу словно прошёл разряд — от самого горла до кончиков пальцев. Колени подогнулись, и если бы я не вцепилась в него, я бы просто упала.
— Ты тоже это чувствуешь?.. — выдохнул он где-то у ключицы.
Я не ответила. Просто не смогла. Это было невозможно.
Его трясло. Я чувствовала это. Потому что меня трясло так же.
Чёртова фальшивая метка делает что-то с нами.
Я должна была остановиться, отстраниться. Но это тоже оказалось за гранью возможного. В какой-то момент я сама вцепилась в него, опасаясь разорвать контакт. Прижалась всем телом, бросив все попытки думать трезво.
Он снова зарычал. У меня перехватило дыхание.
В следующую секунду