Я посмотрела в зеркало и увидела красивую девушку с горящими глазами, с улыбкой, полной ядовитого спокойствия… а за ней недовольную бабку, которая презрительно поджимает губы, что, собственно, и добавляет ей пару десятков лет.
Медленно согнала улыбку со своих губ, превращаясь в подобие герцогини — холодной, высокомерной выскочки.
«Ничего сложного! Тоже мне…»
— Пойдёмте, — сказала, повернувшись и делая первый шаг в сторону выхода. — Неприлично заставлять хозяйку «великого рода» ждать.
Глаза у миссис Торн увеличились вдвое.
«Пф! Вот и первый прокол. Мы ещё посмотрим, кто тут — гранит!»
Женщина слегка дёрнулась, но не отстранилась. Наоборот ускорилась, чтобы открыть для меня дверь.
Я понимала, что эта дамочка — однозначная шпионка герцогини, и мне не следует даже надеяться на её лояльность, однако что-то цепляло меня в ней.
Шагая за ней по просторным коридорам замка, я исподволь изучала её. Заметила у неё шрам на шее, некрасивый, кривой… Задалась вопросом: откуда он мог взяться?
Мы вышли на площадку центральной лестницы, и моё внимание слегка рассеялось из-за внезапно накрывшего восхищения.
«Я определённо в прошлой жизни не была в замках!»
Передо мной раскинулся огромный холл — сердце замка, вырезанное из камня и высокомерия.
Сводчатые потолки уходили ввысь, теряясь в тенях, где, казалось, притаились призраки прошлых поколений Криос. Стены — из серого гранита, но не грубого, а отполированного до блеска, будто герцог Маркел велел, чтобы даже камень блестел от страха перед его величием.
Между колоннами — гобелены. Не просто тряпки с вышивкой, нет. Это были летописи.
Одна — битва при Красном Броде, где предок Криосов, судя по всему, перегрыз глотку врагу своими собственными зубами.
Другая — чествование первого герцога, держащего в одной руке меч, в другой — голову мятежника.
«Семейный альбом, однако! — мысленно фыркнула я. — Видимо, девиз “Порядок выше крови” они понимают буквально».
Под ногами — мрамор, холодный и идеально отшлифованный.
Каждый шаг по нему отдавался эхом, как будто замок слушал, кто идёт по его жилам.
А ещё — ковры. Не скромные дорожки, а целые реки шёлка, вытканные золотыми и серебряными нитями по багровой основе.
Герб Криос — красный лист на золотом поле — повторялся на каждом: на коврах, на флагах, на занавесках, даже на медных ручках дверей.
«Они не просто живут в замке. Они живут в своём собственном мифе. И всех, кто в него не вписывается — выметают».
Слева — арка, ведущая в столовую.
Справа — галерея, за которой, судя по запаху воска и пергамента, располагалась библиотека.
«Книги! Надо туда! — мелькнуло в голове. — Если и есть в этом мире знания о магии, они где-то в тех томах! Или в запретных трактатах».
Но миссис Торн резко дёрнула меня за рукав.
— Не отвлекайтесь, леди Кира. Хозяйка не терпит опозданий.
Мы спустились по лестнице.
Ступени — широкие, как для королевской процессии. На некоторых — выгравирована дата: день рождения наследника, день свадьбы герцога, день смерти.
Всего я насчитала двенадцать таких «особых» ступеней.
«Они даже смерть превращают в украшение!»
Внизу, у подножия, нас встретили два других стража, которые кивком головы заступили на службу, отпуская двух других, следовавших за нами от двери моей комнаты.
Они почти не шевелились, но их глаза — следили.
За миссис Торн.
«Интересно… Она — жена управляющего, но её тоже проверяют? Хах! Видимо, доверия в этом доме нет даже у “своих”. Очаровательная семейка мне досталась!»
Мы пересекли холл, прошли арку, ведущую в довольно длинный коридор, и оказались у двери столовой.
Они были из чёрного дуба, с медными вставками в виде переплетённых ветвей — та же символика, что и у Веридана, но здесь — искажённая, будто дерево вырвали с корнем и заставили расти вверх ногами.
«Даже в деталях — противостояние. Эльдария не просто не любит магию. Она боится её. И пытается стереть всё, что напоминает о ней».
Миссис Торн остановилась, и моих ушей коснулся её свистящий шёпот.
— Запомните: за этим порогом вы — не Кира из приюта. Вы — леди Криос.
Она посмотрела на меня — и в её глазах, впервые, мелькнуло что-то.
Не сочувствие, но очень близко.
А ещё предупреждение.
— Не говорите лишнего. И не перечьте леди...
Она схватилась за ручку двери, заметно бледнея.
Женщина как будто боролась с собой.
«Интересно… И что это с тобой, дамочка?»
— И держитесь подальше... от младшего господина. Старайтесь вообще не смотреть ему в глаза.
Я кивнула.
«О, миссис Торн… Ты что-то знаешь о нём, да? После его вчерашнего — «служанки ломаются слишком быстро» — кажется, я даже догадываюсь, что именно!»
Вздохнув полной грудью, что далось весьма непросто из-за стянутого корсета, я кивнула ещё раз, и миссис Торн с готовностью толкнула двери, пропуская меня вперёд.
Я вошла.
Подол кремового платья шуршал по мрамору.
В столовой пахло розмарином, жареным мясом и… напряжением.
Герцогиня сидела во главе стола, прямая, как палка.
Дориан — справа, уже с бокалом вина в руке, хотя было едва ли девять утра.
Балтус по той же стороне, но через стул дальше.
Он вроде не смотрел на меня, но я чувствовала его взгляд — липкий и неприятный, как паутина на коже.
Изара сидела слева и ковыряла в тарелке, но глаза — прикованы ко мне.
Я подошла почти до трапезного стола и изобразила поклон — один из арсенала условных рефлексов прошлой Киры, который та отработала в сиротском приюте до идеала.
Спина — прямая. Глаза — опущены, но не слишком. Губы — сомкнуты.
«Маска надета».
— Доброе утро, Ваша Светлость… лорды, мисс Изара — сказала, кланяясь — не слишком низко, не слишком высоко. — Простите за опоздание.
Герцогиня кивнула, быстро справившись с удивлением.
Видимо, моё приветствие ей реально понравилось, потому как улыбка леди задела не только уголки губ, но и глаза.
Это точно было облегчение.
— Садись, деточка. Ты — молодец.
Она указала на место между Дорианом и Балтусом.
«Чёрт! Здесь я буду чувствовать себя как в клетке между двумя хищниками».
Но выбора у меня не было.
«Сейчас тот самый период, когда нужно играть девочку-пай».
В голове отчётливо всплыла странная, но очень подходящая моему случаю фраза:
«Тактика победителя — убедить врага в том, что он делает всё правильно!»
Лакей в красной ливрее отодвинул для меня стул.
— Кхм… — я села.
Руки — на коленях. Спина — не касается спинки стула.
— Кажется, это будет куда проще, чем я думала, — улыбнулась герцогиня, слегка наклонив голову.