Иван отправил Елену на кухню вместе с Дарьей, а сам, наконец, рассказал племяннику всё. Весть о смерти его отца и всей его семьи не была неожиданной. Охота велась всегда и рано или поздно увенчалась успехом. Но сразу после этого Брада попросила князя проверить слухи о якобы выжившем сыне. У него ушло на это почти четыре года, благодаря самой Елене. Она пряталась с таким завидным упорством, что даже его лучшие ищейки — Северсвет и Дарья долго не могли её найти. Но и всё же, наконец, получилось. Рилевский организовал постоянную охрану для Елены и Никиты, которая продолжалась больше десяти лет. Убедившись, что все ниточки потеряны, и возможности найти этих двоих нет, охрану сняли.
И вдруг Никита заболел. А Иван получил новый приказ берегинь — его племянник должен выжить. Брада лично приказала Арнаве явиться в Рилеву и вылечить незнакомого ей парня из внешнего мира. Тем самым, запустив в действие пророчество о лазурном драконе и хранителе.
Задачей Ивана было привести Никиту на ту встречу и не волновать. Поэтому охрана поляниц у ворот попряталась, из загородного княжеского дома убрали все магические предметы и собрали побольше народа, чтобы не дать парню сосредоточиться на чём-то одном. После этого берегини уже ничего не приказывали, похоже знали, что возвращения ему не избежать. Так оно и случилось.
Велехов поразился таким масштабам обмана, но понял почему ему не позволили узнать всей правды сразу. Всему своё время. Скажи ему Иван о том, что он потомок волка-оборотня и что? Он не поверил бы.
Зато теперь, пройдя свой путь, Никита вдвойне понимал, сколько страха пришлось пережить его маме в ту ночь, когда Рилевский увёз его во второй раз. Лужи крови и следы волчьих лап — это всё, что осталось на месте убийства её мужа, когда увезли тело. А в этот раз не было даже тела. Через столько лет она снова вернулась в тот кошмар, от которого убегала. Но тогда было ради кого убегать.
Когда Велехов вошёл на кухню, заплаканная мама сидела за столом, а Дарья подливала ей в кружку травяной чай.
— Иди, — немного резко сказала Елена, взглянув на сына. — Я не вправе тебя удерживать. Твоя жизнь теперь совсем другая.
Никита сел на корточки перед ней.
— Я не злюсь, — Елена глубоко вздохнула, когда сын взял её за руки. — Дарья мне рассказала, коротко правда, о том, что с тобой было.
— И о том, кто я теперь? — улыбнулся Никита.
— Да, — Елена сглотнула слёзы. — Поэтому и говорю: твоя жизнь другая, ты теперь с Иваном, с берегинями, там…
Женщина замолчала на мгновения, но справилась с тяжёлыми чувствами и договорила:
— Я всегда знала, что рано или поздно это случится. Ты с самого детства был важен для них. Я просто не хотела верить, что тебя заберут у меня, но я знала… сын, я знала, что ты уйдёшь к ним.
Голос Елены опять задрожал. Никита привлёк маму к себе и держал, пока она плакала. Через несколько минут Елена наконец вздохнула, собралась с силами, стёрла слёзы и внезапно сказала:
— Страха ты, конечно, нагнал на население.
Велехов вопросительно поднял бровь.
— Ну как же… — Елена окончательно взяла себя в руки и даже смогла улыбнуться, — собака Баскервилей всё бегала тут с момента нашего приезда.
— Ты меня видела, — Никита покачал головой, испытав лёгкое огорчение от этой новости. Маму пугать совсем не хотелось.
— Тебя, — Елена вздрогнула. — Я поняла, что это ты, но… снова верить не хотела.
На кухню внезапно заглянул Лютик, потеснив в проёме двери Ивана, давно стоявшего там в ожидании племянника.
— Соколы вернулись, — доложил оборотень. — Всё чисто. Нам пора.
Елена обречённо опустила голову, и Никита обнял её:
— Мам, я буду приезжать.
Елена молча вздохнула.
— И у нас Наташа на диване, — Велехов усмехнулся, глядя на возмущение, проступившее на лице мамы при этих словах.
— Опять? — проворчала она.
— Она спит, — сказал Никита. — Когда проснётся, помнить этот вечер не будет.
— Ясно, — Елена поняла просьбу. — Провожу её домой и прослежу, чтобы всё было в порядке.
— Спасибо, — Велехов поцеловал маму в лоб, подержав это касание подольше.
Знал, что это её успокоит.
— Лен, — позвал Иван, — я оставлю с тобой охрану. Пару оборотней на всякий случай. Пусть понаблюдают недельку. Они будут незаметны.
Елена тяжело вздохнула, кивнула и встала, поняв, что сына надо проводить. И все, наконец, покинули квартиру. Оборотни прошли по бетонным ступеням подъезда босыми ногами, не потревожив тишину дома. Ветер, встретивший их на улице, был уже свежим утренним, хотя ночь ещё стояла вокруг. Иван сел за руль, а парни обратились возле машины и бесшумно ушли по темноте. Дарья осталась.
— Князь, я только-только ноги от лесной грязи отмыла, — посетовала она. — С тобой поеду.
Рилевский усмехнулся и открыл перед ней дверцу:
— Садись, госпожа волчица.
Дарья вольготно расположилась одна на заднем сидении.
Никита, понаблюдав почти спокойное выражение лица мамы, когда в синем пламени исчезли три парня и появились чёрные волки, понял, что она уже видела такое обращение. Но сам всё равно сел на пассажирское сидение. Не стал при ней менять облик. Хватит ей на сегодня потрясений.
Елена проводила отъезжающую машину глазами и ещё долго стояла, дыша прохладным ночным воздухом и приходя в себя. Хотя и понимала, что у неё это не получится.
А Иван, едва доехав до окраины, притормозил у последних городских многоэтажек, чтобы выпустить из салона Никиту. Рир, Димка и Лютик присоединились к нему через минуту, и все вместе помчались по ночной дороге, доказать дизельному движку, что не хватит у него лошадок тягаться с оборотнями.
* * *
Под облаками Воградского княжества земля внимала ночи. Сегодня тёмной, без звёзд и луны. Но одна точка сияла в неровном полотне леса. Деревья тихо шумели, едва освещаемые светом костра. Вокруг него сидели молодые ребята из купеческого отряда, тихо говоря между собой, а старшие мужики тихо посапывали, укрытые одеялами. Хотя