Но именно из-за того, как он на меня смотрит, я выбалтываю все, что он хочет знать: ему достаточно лишь спросить, и я отдам ему все.
— Мама на работе. А отец съехал.
— Хорошо, — говорит он, слегка кивнув, и этот кивок кажется слишком мягким для него и его суровой фигуры, так что эта нежность меня даже злит. — Тогда слушай, что ты сейчас сделаешь, Дав. Ты пойдешь в дом, принесешь мне стакан воды, а затем сядешь на ступеньки перед крыльцом и выслушаешь то, что я должен тебе сказать. Понимаешь?
Теперь его голос звучит серьезно, будто я один из его солдат… или младшая сестра, которую он должен уберечь от неприятностей ради матери. Я сглатываю, киваю и пытаюсь осознать то странное чувство, которое завладевает мной.
— Хорошая девочка.
Мои щеки вспыхивают, а киска сжимается, когда эти слова слетают с его губ, застигая врасплох меня, а судя по всему, и его тоже. Я отвожу взгляд, но успеваю заметить, как в его глазах вспыхивает интрига.
Он проводит рукой по лицу и отступает на дорогу, позволяя мне пройти в дом. Когда он проходит мимо, запах кожи, хвои и чего-то приглушенного, похожего на амбру, легко проникает в мои ноздри, обволакивая каждое нервное окончание и гарантируя, что я запомню этот аромат на всю оставшуюся жизнь.
Я захожу внутрь и дрожащими руками наливаю воду из-под крана в высокий стакан, после чего выношу его на улицу так осторожно, как только могу в своем растерянном состоянии.
— Вы хотели воды?
Он качает головой, и в этот же момент я сажусь на крыльцо, как мне было велено.
— Вода для тебя.
И тогда я понимаю, почему он отдал такой приказ.
Его губы начинают шевелиться, но низкий, бархатный голос затихает, пока я все глубже погружаюсь в себя, а мир вокруг расплывается. Все превращается в туман, сквозь который доносятся лишь обрывки фраз вроде «Коул Финнеган был хорошим человеком», «Мне жаль, Дав» и «он храбро сражался», а также другие слова, которые я предпочла бы просто стереть из памяти.
Эти новости жестоки, они разрывают мое сердце на части прямо на глазах у этого мужчины, оставляя меня обнаженной и уязвимой под его пронзительным взглядом. Я смотрю на него сквозь влажные ресницы и могу поклясться, что слышу его стон — стон, когда он садится передо мной на корточки и нежно стирает слезу с моей щеки.
Его рука теплая, покрытая шрамами от тягот войны, но твердая и уверенная. Я закрываю глаза от ощущения прикосновения его кожи к моей и позволяю слезам бесстыдно течь по лицу. Он рядом, и всем своим видом показывает, что готов стать моей опорой.
— Я знаю, — бормочет он, и я резко открываю глаза. То, как его голос отдается в моей груди, пробуждает бабочек внизу живота. — Коул был мне как брат. Так что я знаю, каково это, Дав.
Он в последний раз проводит большим пальцем по моему лицу. Его язык высовывается ровно настолько, чтобы коснуться капельки влаги, покрывающей кожу, и он слизывает мою слезу со своего пальца. Я смотрю на него, приоткрыв рот от изумления; мое горе смешивается с неизвестной эмоцией — гудящим коктейлем из света и тьмы, стыда и потребности. Мне нужно... Я не знаю, что именно мне нужно. Но это определенно связано с мужчиной, сидящим передо мной на корточках.
— Как вас зовут... сэр? — спрашиваю я, заливаясь румянцем от собственных слов.
Его ноздри внезапно раздуваются, и я не уверена, не расстроила ли его. Он выглядит важным — как лейтенант или... может быть, даже кто-то выше по званию. Наверное, я оскорбила его тем, что не знала его имени.
— Простите, сэр. Я не хотела...
— Роуэн. Меня зовут Роуэн Кинг. — Произнося это, он опускает взгляд на мои губы.
Мое сердце прыгает к горлу, а ноги становятся ватными, когда я осознаю намерение, скрытое за этим взглядом. Но прежде чем я успеваю кивнуть или дать ему хоть какое-то согласие, он отворачивается и поднимается на ноги. Разочарованная и глубоко пристыженная за те надежды, за которые я цеплялась, я опускаю взгляд на свои туфли и замираю.
Пока не вижу перед собой его протянутую руку — безмолвное приглашение ухватиться за него, позволить моему горю перетечь в него, потому что он сможет все вынести, если я ему позволю.
Я медленно поднимаю глаза: солнце прячется прямо за его головой, словно не смея сдвинуться ни на дюйм без приказа. Золотистое сияние, окутывающее его фигуру, делает резкие черты лица еще более выразительными, а тени, играющие в глазах, придают ему ореол таинственности, который мне нестерпимо хочется разгадать.
Я протягиваю руку, беру его ладонь и позволяю ему поднять меня на ноги. Затем он притягивает меня к своей твердой груди, и каждый атом моего тела замирает.
Я льну к нему, словно плющ, обвивающий крепкий дуб; его сильные руки ложатся мне на плечи и поясницу, крепко прижимая к себе. От внезапно нахлынувших чувств из моего горла вырывается тихий всхлип, и в ответ он проводит большим пальцем по выбившимся прядям моих пепельно-каштановых волос.
— Роуэн, — выдыхаю я и чувствую, как он собственнически сжимает меня в объятиях, будто я игрушка, с которой он не в силах расстаться. Или делиться с миром.
— Да?
— Ничего страшного, если ты хочешь меня поцеловать, — произношу я и тут же жалею об этом.
Какого черта со мной не так?! Может, он вовсе и не это имел в виду, когда посмотрел на мои губы. Может быть, он просто задумался и смотрел в пустоту. Может быть, это вообще ничего не значило.
Это даже неправильно — использовать его, чтобы облегчить свое горе. Мой брат, безусловно, заслуживает всех моих слез, и я не должна пытаться убежать от этих чувств только потому, что их тяжело переживать.
Пальцы Роуэна перестают ласкать мои волосы и вместо этого зарываются в них, оттягивая мою голову назад, пока наши взгляды не встречаются. Его веки тяжело полуопущены, и я кусаю нижнюю губу, чувствуя себя сгорающей от стыда, нуждающейся в нем, опустошенной... и готовой вот-вот снова сорваться.
— Я не могу позволить этому случиться, Дав. По крайней мере, не сегодня.
— Почему? — умоляю я, и на глаза снова наворачиваются слезы.
Я чувствую себя совершенно жалкой. Но то, как его рука стягивает