Я осторожно взяла мешочек, ощутила его вес, провела пальцами по грубой ткани. Он был тёплый, будто хранил в себе частичку солнца.
— Спасибо, мастер Берт, — искренне поблагодарила я. — Ваши советы очень помогут.
Мы закупили всё необходимое — семена фасоли, перца и репы, а также выбрали крепкие саженцы клубники и малины — получили пару советов по посадке и отправились обратно. По дороге я бережно прижимала к себе корзину с покупками, стараясь не трясти её слишком сильно. Элиас нёс остальные мешочки, и мы время от времени останавливались, чтобы проверить, всё ли в порядке.
По дороге я представляла, как будут выглядеть наши грядки: зелёные побеги фасоли, которые будут виться по опорам, словно живые спирали, яркие кусты перца, с их глянцевыми листьями и маленькими плодами, постепенно меняющими цвет с зелёного на красный, пышные кусты малины с первыми ягодами, которые будут блестеть, как драгоценные камни, аккуратные ряды клубники… Я уже продумывала, как расставлю колышки для подвязки фасоли, как сделаю дорожки между грядками, чтобы было удобно ходить.
В воображении уже рисовались блюда, которые я приготовлю из наших ягод и овощей:
малиновый сироп для блинов;
клубничное варенье к чаю;
салат из молодой репы с клубникой и мятой;
запечённый сладкий перец с малиновым соусом;
свежий салат из фасоли с пряными травами.
— Кажется, у нас получится, — улыбнулась я Элиасу, и в голосе прозвучала неподдельная радость. — Представляешь? Мы сами вырастим всё это! Можно будет делать свежие десерты, украшать блюда ягодами… Таверна станет ещё привлекательнее для гостей.
Элиас посмотрел на меня и тепло улыбнулся:
— Ещё как получится, — подтвердил он. — Томас уже подготовил почву, осталось только посадить. И знаешь что? Я уверен, что наш огород станет гордостью «Одинокого сердца».
Я сжала в руке мешочек с семенами репы, ощущая их лёгкое покалывание сквозь ткань. В груди разливалась тихая, светлая радость — та самая, что приходит, когда делаешь шаг к своей мечте.
— Да, — тихо сказала я. — И это только начало.
По пути обратно я то и дело заглядывала в корзину с покупками, проверяя, всё ли на месте. Осторожно приподнимала край ткани, чтобы взглянуть на нежные листочки клубники, слегка касалась мешочков с семенами. Каждый мешочек, каждый саженец казался мне маленьким сокровищем, обещанием будущего урожая, частью чего-то большого и важного. Я даже тихонько прошептала им: «Ну, держитесь крепче. Скоро вы окажетесь в хорошей земле, и мы будем заботиться о вас».
Я уже продумывала, где именно посажу малину — вдоль южной стены сарая, чтобы она получала достаточно солнца, а клубнику — на приподнятых грядках, где почва быстрее прогревается. Представляла, как буду поливать их по утрам, как буду пропалывать, как буду радоваться каждому новому листочку, каждому цветку, каждой ягоде.
И впервые за долгое время я почувствовала себя по-настоящему счастливой — потому что делала то, что люблю, и рядом были люди, которые в меня верили. В голове уже складывался план: завтра с утра пораньше мы с Томасом начнём посадку, Элиас поможет с разметкой грядок, а после работы я составлю меню с новыми блюдами из нашего будущего урожая. Всё получится. Обязательно получится.
Беда пришла откуда не ждали
Утро началось так хорошо — я любовалась первыми всходами фасоли, нежными зелёными петельками, пробившимися сквозь землю. Капли росы на листьях переливались, как крошечные бриллианты, а солнце ласково грело спину. Рядом, всего в нескольких шагах, неспешно текла река — её свежий, чистый запах смешивался с ароматами земли и молодой зелени. В этот момент Элиас позвал меня к столу:
— Людмила, пора заняться поставками. Нужно найти надёжного мясника и договориться с рыбаками. С новым меню нам понадобится свежее мясо и рыба — гости оценят разнообразие.
Я кивнула, поправляя фартук. Перед выходом я успела привести себя в порядок: умылась водой, тщательно вымыла руки, заплела волосы в аккуратную косу, надела чистое льняное платье, надела свежий фартук так как старый уже успел испачкаться землёй — я не смогла удержаться и прополола пару грядок перед завтраком. Хоть лавка Глеба и находилась недалеко от таверны, я не хотела выглядеть неопрятно или походить на простую деревенскую хозяйку. В голове уже крутились идеи новых блюд: «Запечённая форель с лимоном и укропом, рагу из телятины с травами, котлеты из кролика с ягодным соусом…»
— Да, — подхватила я. — И лучше начать с Глеба — все его хвалят. Говорят, у него самое свежее мясо в округе.
— Верно, — согласился Элиас. — Пойдём сегодня же. Чем раньше договоримся, тем быстрее обновим меню.
Мы отправились на восточную улицу, к лавке старого Глеба. По дороге я вдыхала ароматы утреннего города: запах свежевыпеченного хлеба из пекарни, дым от кузницы, лёгкий солоноватый дух реки, который здесь, ближе к центру поселения, смешивался с запахами скотины и кожи с кожевенной мастерской. Я шла и представляла, как всё сложится: «Глеб покажет свои запасы, мы обсудим объёмы и график поставок… А потом заглянем к рыбакам у причала — договоримся о свежей форели дважды в неделю».
Глеб встретил нас за прилавком — он протирал мраморную стойку и улыбнулся при виде нас:
— О, Элиас! Чем могу помочь?
— Мы хотели договориться о поставках мяса, — начал Элиас. — Нам нужно свежее мясо: телятина, птица, возможно, кролик. Готовы платить честно и регулярно.
Я добавила с улыбкой:
— И если у вас есть связи с рыбаками, будем благодарны за рекомендацию. Хотим добавить в меню блюда из свежей рыбы.
Глеб перестал улыбаться. Его улыбка словно застыла, а потом медленно сползла с лица, обнажая что-то холодное и расчётливое. Он отложил тряпку, оперся на прилавок и вздохнул:
— Понимаете, уважаемые, вся продукция у меня уже расписана. До следующего сезона лишних поставок не предвидится. И с рыбаками… у меня нет таких связей.
У меня внутри всё сжалось. Я переглянулась с Элиасом — его лицо стало серьёзным.
— Но, Глеб, — я постаралась говорить спокойно, хотя голос чуть не дрогнул, — мы же только начинаем. Нам очень нужен надёжный поставщик. Может, вы подумаете? Мы готовы подстроиться под ваши условия…
— Я бы рад помочь, — он развёл руками, но взгляд оставался холодным, — но ничего не могу сделать. У меня долгосрочные договоры с другими тавернами. Им нужно всё, что есть.
В его голосе прозвучала нотка