— С каких пор ты слушаешь бритов? — проворчал я, возвращаясь на слона. Гулять по безжизненной равнине оказалось довольно скучно и уныло, такими темпами я, скорее, впаду в депрессию, а не восстановлю организм.
— Всегда, когда мне это выгодно! Первое правило хорошего политика. — В голосе моего цифрового помощника проскользнули мечтательные нотки. — Кто знает, может, мне однажды захочется стать президентом! Я построю лучшую избирательную кампанию в истории!
— И какие у тебя предвыборные обещания? Какое общество построишь? — Обосновавшись на прежнем месте, отстранённо следил за небом. Беседа неожиданно повернулась в интересном ключе, мне было сложно представить Андрея классическим политиком. Он, скорее, устроит переворот и захватит власть, чем станет забираться сбором митингов.
— Какого же ты обо мне хорошего мнения, я ведь известный любитель поболтать! Могу опробовать на избирателях лучшие шутки! — хохотнул ИИ. — Думаю, пойду по классике, за всё хорошее против всего плохого. Права меньшинств, снижение налогов, развитие малого бизнеса, отмена обязательной воинской службы.
— Хм, я был не прав, из тебя выйдет замечательный политик, — похвалил радостно хохотнувшего Андрея и вновь стал следить за небом.
«Велиты» закончили бросать тела убитых монстров в свободный контейнер, взятый как раз для подобных случаев, и забрались на своих слонов. Караван продолжил путь к новой колонии по однообразной равнине.
Ближе к условному вечеру (не сказать, что уровень света сильно изменился) пейзаж наконец стал другим. На горизонте появилось заметное голубоватое мерцание, и по мере приближения мы увидели настоящую стену из гигантских светящихся грибов. Они подозрительно напоминали растения со свадебного испытания Валькирии, похоже, тёмные эльфы и эльсы были даже ближе, чем я думал.
В небе вновь вспыхнули алые молнии, магические бури собирались с силами, короткое окно возможностей закрывалось за считаные минуты. Без предупреждения ударил сильный ветер, натягивая удерживающие груз цепи и заставляя слонов прижиматься к земле. В воздух взмыли мелкие камешки, собираясь в воронки многочисленных торнадо. Прямо на наших глазах образовывался новый сокрушительный ураган.
— Быстрее! — закричала Ноктари по общей связи. — Нужно успеть зайти в лес, иначе нас разметает на куски!
Грузовые животные обиженно ревели, но упорно двигались вперёд. Легионеры и охотники вцепились в ценный груз, пытаясь удержаться на спинах. Вырвавшиеся вперёд водители развернули машины в нашу сторону и зажгли алые фальшфейеры, указывая нам дорогу в резко потемневшем пространстве.
Я ошибался. Оказывается, раньше было очень даже светло! Теперь мы вообще нихрена не видели дальше закреплённых на слонах магических светильников, импровизированные маяки казались островками света в море бескрайней тьмы.
Стиснув зубы, мы упорно шли к цели, сопротивляясь стремительно набирающей силу магической буре. Ещё немного — и слоны научатся летать, и тогда весь караван погибнет в первый же день.
Кажется, начинаю понимать, почему тёмные эльфы ушли жить под землю…
Глава 18
Со стороны казалось, наша гонка не имеет смысла. Буря постоянно усиливалась, резкими порывами приподнимая тяжёлых слонов, и, пожалуй, на месте их удерживал лишь тяжёлый груз. Охотники и Легионеры отчаянно цеплялись за поклажу, но ещё немного — и ветер порвал бы удерживающие ремни и забрал себе незадачливых седоков.
Вряд ли грибной лес сможет защитить от безжалостной стихии, их шляпки не выглядели надёжными. Тем не менее мы упорно двигались вперёд, доверившись мнению Ноктари — по словам эльфийки, там находился наш единственный шанс на спасение.
Наступившая вслед за пересечением границы тишина казалась оглушительной, секунду назад уши закладывало от ревущего ветра, а теперь мы оказались в зоне абсолютного штиля. Обернувшись, я чётко увидел границу между грибным лесом и каменистой пустошью по резко падающим сумкам и телам.
— Привал на той поляне! — крикнул погромче и продублировал команду жестом. — Проверяем поклажу и нет ли раненых!
Без потерь не обошлось, троих Легионеров всё же сдуло и разметало на куски по всей долине. Я велел им ждать на «Сагиттарии», корабль-носитель по-прежнему находился в полной готовности ко взлёту. Невосполнимых потерь удалось избежать, не считая погибших Легионеров, отделались лёгким испугом.
— Примерно через час должны выйти к удобному месту ночлега, — сообщила эльфийка. — Машины не смогут маневрировать в лесу, я прошу разрешения пристроить их в хвост колонны и выслать вперёд пеших разведчиков.
— Действуй, — коротко кивнул, доверившись опытной охотнице. Она много раз выходила на поверхность и гораздо лучше знакома с местными особенностями. — Подойди потом, хочу кое-что спросить.
Вблизи грибной лес выглядел ещё более сказочным, чем снаружи. С волнистых шляпок свисали полупрозрачные светящиеся лианы. Они качались на несуществующем ветру, напоминая щупальца затаившегося кракена.
Потрогав ножку ближайшего «дерева», обнаружил, что по твёрдости она не уступает полноценной коре. Волнистые перегородки с внутренней стороны шляпки напоминали кораллы, выглядят красивыми и мягкими, но легко порезаться от малейшего прикосновения.
— Интересно, они съедобные? — спросил кто-то из «Велитов». Что интересно, ему ответили, совместная битва с монстрами и выживание в буре сплотили Легионеров и охотников, сгладив разногласия между велитами и остроухими расистами.
— Питательность на уровне червей, но с голодухи и не такое сожрёшь! — Словоохотливый эльф достал угрожающего вида нож с широким лезвием и с размаху вонзил его в «кору». — Ну и нужно проковырять достаточное отверстие, чтобы добраться до мякоти! По мне, проще завалить какую-нибудь тварь, их здесь полно.
— Вот именно, мы никуда не дошли, а вы уже раскудахтались! — прикрикнула вернувшаяся Ноктари. — Захлопнули пасти, идём и слушаем! Не дай Владыки, пропустим лицепрыгов, тогда всем не сдобровать!
Разговоры стихли сами собой, и все стали напряжённо прислушиваться к окружающему пространству и до боли в глазах всматриваться в переплетённые лианы. Никому не хотелось знакомиться с загадочными лицепрыгами.
Я поймал ближайшую охотницу и попросил показать фото, она сильно удивилась, но послушно достала коммуникатор из защищённого кармана на броне и продемонстрировала изображение весьма странной твари.
Насекомое с восемью длинными согнутыми ногами и гибким хвостом с заострённым жалом выглядело опасным, особенно когда мне рассказали об их милой привычке целиться в голову и убивать замешкавшуюся добычу ударом жала прямо в мозг. Да уж, милые у них тут зверушки…
— Воздух! — закричал какой-то Легионер, сразу открыв огонь по притаившейся на шляпке твари. Первые же разрывные пули разнесли лицепрыга на куски и заодно пробил внешнюю оболочку гриба. Магическое растение отреагировало соответствующим образом, обрушив