— По рукам, — кивнул я, понимая, что выжал из старика максимум возможного в данной ситуации.
Я достал из кармана те самые рунные осколки первой орбиты, пользу которых мы так и не поняли, и передал их гоблину.
Зуг’Гал жадно сцапал осколки своими скрюченными пальцами. Его глаза при этом недобро блеснули. Следом он достал из сумки мешочек с рунами, развязал тесёмки и, не переставая тяжело вздыхать, начал копошиться внутри. Не меньше минуты он выбирал руну для меня.
— Вот, — он наконец протянул мне рунную сферу.
Я взял её и поднёс к глазам. Первым делом следовало удостовериться, что старик не подсунул мне осколок и передал именно полноценную руну.
Похоже, что в этот раз гоблин не пытался меня обдурить. Сфера была тёплая, гладкая и без единого изъяна — идеальный перламутровый шарик, будто застывшая капля янтаря. Внутри, в самой глубине, угадывалось что-то тёмно-оранжевое.
Глиф напоминал дугу от замаха клинка, которая в своей верхней точке закручивалась в шипастый, искажённый трилистник пламени. Хвост этой дуги не был сплошным, а распадался на множество мелких, угловатых точек и крошечных ломаных линий, которые визуально тлели и осыпались. Глиф пульсировал изнутри болезненным светом, словно под тонким слоем прозрачной породы что-то кипело.
Десять ячеек, и только две из них светились ровным светом. Остальные оставались серыми и выглядели безжизненными.
Вторая орбита. Мало, конечно. Но старик прав: я не убил никого действительно серьёзного. А давить тварей многотонной махиной оказалось не так уж и сложно. Четвёртую и даже третью орбиту я явно не заслужил, как бы ни хотелось обратного. Впрочем, я и сам это прекрасно осознавал ещё в тот момент, когда озвучил гоблину своё требование.
Естественно, я предусмотрел, что шаман попытается сбить установленную мной цену. Иначе просто быть не могло. Во-первых, он гоблин, а потому до ужаса жадный, во-вторых, он старше и речь не только о возрасте, а значит последнее слово должно остаться за ним.
— Спасибо, — коротко бросил я, активируя сциллу, чтобы поместить внутрь неё руну.
Зуг’Гал лишь хмыкнул:
— Что, даже не станешь изучать новую руну, нэк?
— Обязательно изучу, — улыбнулся я. — Но только после того, как закончите работу над двуручником.
Мне было невероятно любопытно погрузиться в видении о руне, но и пропускать урок работы с рунной пылью не хотелось. А старик сейчас пребывал явно не в том настроении, чтобы подстраиваться под меня и ждать.
Арах с любопытством вытянул шею, пытаясь разглядеть, что мне досталось, но под взглядом старика быстро уставился в пол.
Зуг’Гал взял осколки, которые я ему передал, и принялся рассматривать их на просвет, щуря свои жёлтые глаза. Потом хмыкнул, взвесил на ладони, словно прикидывая, стоят ли они вообще потраченного времени.
Я молча наблюдал, прислонившись плечом к каменной плите.
— Слепое слияние, нэк, — наконец пробурчал он, косясь на меня. — Шанс на удачу тут примерно один к… даже не знаю скольки. Но если очень повезёт, то можем получить забавную мелочь. Если же нет — пыль. Но тебе же нужна пыль, верно?
Я кивнул.
— Ну так смотри, — старик усмехнулся, обнажив клыки. — Хотя, будет забавно, если волею судеб именно сейчас удача повернётся ко мне задом, и осколки сольются в нечто интересное. Тогда придётся решать и делать непростой выбор.
Зуг’Гал прикрыл глаза и что-то забормотал — тихо, нараспев, на родном языке. Он разжал ладонь, и осколки взмыли в воздух, зависнув перед его лицом. Сферы начали пульсировать, притягиваясь друг к другу. В центре формировалось нестабильное ядро, которое переливалось мутными, грязными цветами.
Ядро дёрнулось, пытаясь втянуть в себя последний осколок, и тогда раздался чавкающий хлопок. Перед лицом старика распустилось крохотное невесомое облачко. Серебристо-серая взвесь, которая медленно перетекала сама в себя, не желая оседать на камни.
— Предсказуемо, — Зуг’Гал открыл глаза и довольно хмыкнул.
Он запустил свободную руку в карман и выудил оттуда маленький напёрсток. Аккуратно, словно собирал драгоценный песок, старик сгрёб облачко в эту крошечную ёмкость. Каждая крупица послушно перетекла внутрь.
Затем Зуг’Гал достал из-за пазухи небольшую глиняную чашу, плеснул туда воды из своей фляги, а потом, действуя напёрстком как мерной ложкой, начал аккуратно добавлять рунную пыль. Он считал про себя, шевеля губами.
Вода в чаше заметно помутилась, а потом вдруг засеребрилась, будто в неё плеснули расплавленным металлом. Жидкость перетекала, вспыхивала искрами и оставляла на стенках чаши тонкую светящуюся плёнку.
— Давай сюда своё бревно, — старик мотнул головой на мой двуручник.
Я положил меч на камень перед ним. Зуг’Гал бережно, по капле, начал проливать серебрящуюся воду на наиболее пострадавшие места. Жидкость впитывалась в металл, не оставляя никаких следов.
Потом он смочил палец той же водой и медленно, с какой-то даже церемониальной торжественностью, провёл им по кругу, очерчивая кромку лезвия.
Я открыл рот, чтобы спросить — «неужто это всё?». Выглядело как-то слишком просто и обыденно. Ожидал чего-то более… магического, что ли.
Но так и застыл, не проронив ни звука.
На моих глазах несколько крупных трещин возле гарды начали затягиваться. Медленно их края сползались друг к другу, срастались и исчезали. Там, где только что зияли глубокие борозды, оставалась лишь гладкая, чуть более тёмная сталь.
— Не забывай, что это только временное решение, нэк, — Зуг’Гал подвинул ко мне меч. — Осколки первой орбиты дрянь редкостная. Металл потом снова поплывёт. Но пока пользуйся.
Теперь можно было заняться руной. Я отошёл к стене, сел на каменный выступ и снова призвал сциллу. Сосредоточившись на руне, сделал глубокий вдох и выдох. Я позволил взгляду провалиться внутрь сферы.
Реальность схлопнулась.
Статуи, каменные своды, сопение Араха — всё исчезло, растворилось в серой мгле, которая вдруг стала единственным миром. Я вновь стоял на чём-то твёрдом, но под ногами была не каменная плита, а сама темнота, уплотнившаяся до состояния опоры.
А потом я перестал быть собой и очутился посреди зелёного луга.
Руки, которые я видел перед собой, были покрыты грубой, потрескавшейся корой. Длинные пальцы, похожие на шипастые лозы сжимали рукоять меча.
Если тогда, с теневым копьём я был в шкуре ящеролюда, то на сей раз оказался в теле существа о котором никогда даже в сказках не слышал.
«Наше» тело дёрнулось в сторону, уходя от невидимой атаки, и меч описал в воздухе полукруг. И там, где прошло лезвие, остался след. Полупрозрачная пелена из раскалённой сажи, искр и