Но вызов был брошен, и мальчишка знал, что отступить нельзя. Не может капитан Вук дрогнуть перед опасностью, иначе капитана навсегда сместят с его поста, да ещё вдобавок и задразнят. Никто и никогда не простит ему, если он проиграет – а тем более, если откажется от испытания.
Когда ватага спорщиков добралась до бастиона Святого Матфея, солнце успело ещё ниже скатиться к западному краю неба, и оставалось совсем немного до того момента, как на залив в долине между гор должен был опуститься бархатистый вечер. Вся ребятня в Городе во время летних каникул купалась в заливе, когда им вздумается, но при этом все, пришедшие сейчас на берег, прекрасно знали, что воды вокруг бастиона – запретное место. Здесь, случалось, гибли и взрослые купальщики, так что место давно приобрело зловещую славу. Говорили, будто души погибших на скалах моряков и солдат, которые когда-то сражались на стенах этого укрепления, не могут обрести покоя, а потому утягивают на дно тех, кто неосторожно рискнёт веселиться над их водной могилой.
Милица и Янко вошли в воду одновременно. После жаркого воздуха море оказалось приятно прохладным, мелкие пологие волны ласково коснулись ребят, смывая с кожи крепостную пыль. Чуть защипало ранки на руках и ногах – напоминание о долгом и непростом обратном пути с вершины Цитадели. Усталость будто отступила, тело стало лёгким, ступни ощущали приятную шероховатость окатанной морем мелкой гальки. Велько взобрался на огромный валун, дальше других камней выдавшийся из маленькой бухточки в море, стянул с себя футболку и, деловито развернув её, резко махнул, подавая сигнал к старту.
Янко кинулся в воду, старательно отгоняя от себя мысли о бездне, простирающейся где-то там, впереди. Пока они вбегали в накатывавшую волну, пока берег ещё ощущался под ногами своей надёжностью, справиться со страхом было нетрудно. Мальчишка быстро грёб, продвигаясь вперёд – он не был лучшим пловцом, но считал, что уж девчонку-то точно обгонит. Должен обогнать.
Милица, однако, не отставала. Если Янко врезался в воду всем телом, подняв тучу брызг и используя инерцию разгона для старта, то она нырнула в волны ловко, как выдра, и вынырнула на поверхность уже метрах в пяти от берега. Движения девочки были лёгкими и отточенными, по всему было видно, что вода – её стихия, и само испытание ей просто в удовольствие. Янко, краем глаза косясь на плывущую вровень с ним Милицу, хмуро подумал про себя, что она легко могла поспорить на то, чтобы переплыть залив – и, без сомнения, выиграла бы такой спор.
Бастион медленно поворачивался перед ними, показывая старые шрамы на каменных боках. Они двигались на юго-восток, и от противоположного берега залива уже начинали протягиваться по воде длинные чёрные тени гор. Последние отблески догорающего дня играли в вышине, над Цитаделью, выше Города и прибрежных деревенек, на поросшими соснами склонах – а здесь, под древними стенами Святого Матфея, зарождались ночные тени. И когда мальчик и девочка преодолели примерно половину пути, тени бросились к ним.
День закончился внезапно, словно кто-то щёлкнул выключателем и погасил солнечную лампочку. Небо в вышине ещё радовало глаз бледной, выгоревшей за день синевой, слегка подкрашенной розовым и золотым, но у берега уже наступили сумерки. В Городе, видневшемся дальше в глубине залива, замерцали звёздочки зажигающихся уличных фонарей – а те самые волны, что ещё недавно казались ленивыми и ласковыми, вдруг превратились в подкатывавшие сгустки тьмы.
Янко едва слышно охнул, и с кроля перешёл на медленный брасс. Страх хлынул по всем его жилкам, он вдруг явственно ощутил глубину моря под собой, из которой поднималось что-то ужасное – то ли раскрывающие пасти акулы, то ли призраки утопленников, то ли гигантский кальмар. Чтобы не закричать и не забарахтаться на воде, мальчишка прикрыл глаза, и последним усилием воли заставил себя продолжать плыть.
– Что с тобой?
Он приоткрыл один глаз и разглядел рядом с собой настороженное лицо Милицы. Янко и не заметил, что пока боролся со своими кошмарами, девочка успела обогнать его, но, похоже, она теперь тоже замедлилась, и они снова оказались наравне.
– Что с тобой? Ногу свело?
– Ага, – скривился «капитан Вук», радуясь вовремя подвернувшемуся оправданию. Девочка как-то задумчиво посмотрела на него, и продолжила плыть рядом, не отставая, но и не ускоряясь.
– До берега дотянешь?
– Постараюсь.
Янко вдруг понял, что говорила она очень тихо, так, чтобы зрители на берегу, даже если расслышали бы речь, не смогли разобрать сами слова. А ещё он с удивлением заметил, что они уже миновали самый дальний выступ мыса, и теперь до финиша оставалось меньше половины пути.
– Ты это, не жди… Я доберусь, порядок. Всё честно, твоя победа.
Милица вдруг фыркнула, как сегодня днём на крепостной стене:
– Ещё чего! Ты лучше скажи, если нужно помедленней.
В маленькой бухточке, примыкавшей к бастионному мысу со стороны Города, не было гальки – здесь для входа в воду когда-то соорудили бетонную лесенку с металлическими перилами. Только что под ногами ещё была бездонная бездна – и вдруг пальцы Янко ощутили поросшие водорослями ступеньки. Лесенка была неширокая, но для двоих детей на ней вполне хватало места, так что и вышли они из воды одновременно.
Все остальные уже ждали их на берегу. Велько даже забыл надеть свою футболку, и всё так же вертел её в руках, удивлённо глядя на мокрых с ног до головы пловцов. Милица, не дожидаясь вопросов, сказала:
– Ничья.
Янко молча кивнул.
Так на том куске городской стены, что протянулся вдоль реки, вместе с капитаном Вуком появилась Ясмина.
* * *
– Скажи честно – ты знал, что я боюсь высоты?
– Понятия не имел. Я просто рассчитывал, что девчонке не по плечу такой подъем. Думал, ты где-нибудь у часовни уже выдохнешься и сдашься. Я ведь сам, когда поднимался в крепость с отцом, несколько раз ныл и просился обратно, – парень усмехнулся и бросил в воду камушек. Тихо булькнуло, по глади вечернего залива пошла рябь мелких кругов. – А ты? Ты случайно решила плыть наперегонки?
– Ну нет! Я же отлично плаваю, и поэтому была уверена, что, как минимум, не дам тебе спуску. Правда, ты был «тёмной лошадкой» – я очень редко видела тебя плавающим, и не знала, насколько ты быстрый.
– А когда узнала, что не быстрый?
Девушка, державшая его под руку, попыталась ущипнуть парня за бок. Тот рассмеялся.
– Дело ведь было не