— Спасибо, что пришли, — уже машинально сказал я.
— Спасибо, что пригласили, — ответно улыбнулся герцог. — Прекрасный праздник, как и повод.
— Гуштав, прошу меня простить за то, что не встретился на прошлой неделе, хотя обещал.
— Ничего страшного. Я понимаю, много работы, хлопоты, связанные со свадьбой.
— Послезавтра я совершенно свободен, приезжайте ко мне в гости с утра, и мы разберём, или хотя бы начнём решать вопросы, связанные с гильдией. Кстати, как Вам поездка, встречались с Шантаном? На меня он произвёл впечатление умного и сильного лидера.
— Встречались. Вы правы, он очень умный человек. Я бы сказал, хитрый и коварный. Несколько раз он вспоминал свою дочь, спрашивал, как у неё дела, но я не знал, что на этот вопрос ответить. Сказал только, что она гостит в Вашем поместье, и эта новость пришлась ему по душе. А ещё он много спрашивал про огненных собак. Просил передать, что всё ещё готов заплатить за щенка золотом.
— Проблема не в самих щенках, — сказал я, — а в том, что их очень сложно содержать. Они не едят мясо и не любят холод. У Георга Морра, знаменитого артефактора столицы, я заказал особый жезл горячего огня, чтобы кормить Аш. А когда она растёт, то ей нужно много сил. Иноземцы собак совсем не понимали и портили.
— Да, мы слышали, как отличилась ваша собака, — сказал герцог. — Сейчас это самая обсуждаемая тема в столице.
— Слухи, — я поморщился. — Скоро будут говорить, что я кормлю её горожанами, которых ворую по ночам из их домов. А огненные псы от мяса болеют и умирают. Даже говорить не хочу… Прошу меня простить, я к Вам вернусь уже через десять минут.
Заметив недалеко Белтрэна Хорца, направился прямо к нему. Он сегодня был в компании Петрония Каска, мага из Экспертного совета, и в их намерениях читалось желание срочно со мной поговорить.
— Господа, — я подошёл, посмотрел вопросительно. — Вижу, что произошло что-то неприятное. Надеюсь, это не касается моего праздника?
— Вы, как всегда, проницательны, — улыбнулся Белтрэн. — Читаете мысли?
— Можно догадаться по мокрым сапогам и капелькам воды на одежде, что вы только что пришли. И если сразу решили поговорить со мной, то наверняка что-то случилось.
— Нам удалось перехватить одно интересное послание, — сказал Хорц, — которое не смогли перевести. Вы как-то говорили, что у Вас есть справочник.
Глава службы безопасности протянул мне немного помятый лист бумаги. На ощупь хрустящий и сухой, значит, успел промокнуть, и маги его просушили особым заклинанием. Развернув, я увидел очень странные символы, похожие на угловатые руны и закорючки.
— Нашли его у пары демонов, — очень тихо сказал Белтрэн, чтобы никто не услышал, — загнанных в угол недалеко от грузовых причалов. Взять живыми их не получилось, но среди вещей нашли это письмо.
— И это не могло подождать до завтрашнего дня? — вздохнул я, сворачивая листок пополам. Судя по их лицам, ответ им нужен был срочно. — Письмена мне не знакомы, и на перевод нужно время. А у меня свадьба, я занят гостями.
— Очень просим, — сказал Петроний. — Может быть, госпожа Наталия сможет перевести послание?
— Если сразу не получится, то мы подождём до завтра, — успокоил меня Белтрэн.
— Хорошо, я поднимусь в библиотеку и посмотрю, — сдался я под их взглядами. — А демоны?..
— Рогатые и с копытами вместо ног, — довольно спокойно произнёс Хорц, хотя по виду эта новость их взволновала.
Любопытство победило, поэтому я поспешил к лестнице и буквально взбежал на третий этаж в библиотеку. Кифайр последние несколько дней редко оттуда выходила. Сегодня она коротала время в компании Виеры, которая должна была следить за тем, чтобы гости случайно сюда не забредали. Вместо этого они на пару читали книги, не обращая внимания на всё происходящее. Я секунд двадцать стоял в дверях, дожидаясь, пока Виера меня заметит. Опомнившись, она подскочила из кресла и убежала к лестнице, прошмыгнув мимо меня.
— Ты же планировала лечь спать раньше и проснуться только весной, — улыбнулся я, заходя в комнату.
— Не люблю снегопады, — отозвалась она, откладывая книгу. — От них всегда клонит в сон.
Я протянул ей листок, опускаясь в кресло, в котором сидела Виера. На обложке забытой книге красовалась надпись «Приключения жареного поросёнка». Эту сказку я когда-то читал. Добрая история рассказывала о непростой жизни жареного поросёнка, который отправился в путешествие из дома в деревню. Можно не сомневаться, что до конечного пункта назначения он не добрался, так как каждый прохожий норовил отщипнуть от него кусочек. А поросёнок был добрый и глупый.
Кифайр раскрыла листок и углубилась в чтение, смешно изогнув бровь. Оторвавшись, вопросительно посмотрела на меня.
— Служба безопасности перехватила демона в центре города, — сказал я. — Думают, что это либо курьер, либо тот, кому послание предназначалось. И очень хотят знать, что там написано.
— Курьер, — сказала она. — Послание гласит, что появился генерал Прахас. Теперь армией командовать будет он.
— Кто такой? — заинтересовался я.
— Могучий воин и полководец. Восемь из десяти победных сражений во время Великой войны одержаны им. Он виртуозно владеет магическим оружием: жезлами, копьями, топорами — буквально всем, что хоть немного пропитано магией или божественными силами.
— То есть, это демон? — уточнил я.
— Не оборотень и не человек, — она улыбнулась. — Демоны не живут так долго, поэтому вряд ли это будет тот самый Прахас, которого…
Она не договорила, но по интонации должно было прозвучать: «которого я знала».
— И это всё сообщение? — уточнил я. — Ни имён, ни указания мест, где они собираются?
— Всё, — подтвердила она. — Написано криво, кем-то посредственно знающим язык демонов.
— Спасибо, — я забрал листок и встал. Постоял немного, затем улыбнулся ей и вышел в коридор.
Чёрная нага Кифайр, поместье семьи Хаук, поздний вечер
Выйдя из библиотеки, Кифайр неспешно пошла к своей комнате. Огромный дом в ещё более огромном городе ей понравился. Здесь всегда было шумно, кто-то разговаривал, смеялся, делился впечатлениями от прошедшего дня, похода в город и спора со стражей. Впервые за долгое время она не чувствовала себя одинокой. В библиотеку постоянно кто-то приходил, чтобы вернуть или взять книгу. Часто заглядывали девушки из числа асверов, чтобы посидеть в кресле и просто почитать. Несколько раз в течение дня её навещала Милания. Кифайр жила в поместье совсем недолго, но уже подозревала, что у Милы есть особый дар, позволяющий знать обо всём, что происходит в доме.
В конце коридора