Убьёшь, и вернёмся — оптимистично. Впрочем, деться мне некуда, хочешь не хочешь, а придётся соответствовать.
Мы почти дошли до большого стража, и я уже начал хорошо его чувствовать. Как ни странно, змей здесь совсем не было.
— Когда стражей слишком мало или совсем нет, есть два варианта, — объяснила мне Арна, когда я выразил своё удивление. — Либо совсем недавно прошёл большой рейд охотников, либо из стража начинает расти монстр. Он сначала отъедается на других стражах — как бы доказывает, что он самый сильный, и имеет право на дополнительную энергию. Это как раз наш случай, и это, кстати, вообще хороший признак.
— Почему хороший? — она явно ждала, что я спрошу, и я спросил.
— Когда страж окончательно вырастает в монстра, он перестаёт обращать внимание на мелких тварей, и они снова появляются. То есть вот этот, к которому мы идём, уже подрос, но ещё не стал чем-то действительно опасным. Ну, для обычного охотника он уже слишком опасен, конечно, для охотника и простая змея — вполне серьёзный противник. Если бы местная гильдия узнала, что здесь начал расти монстр, она сразу бы организовала рейд.
— Стоп! — прервал я её. — Он начал двигаться к нам. Похоже, он нас каким-то образом почуял.
— Отходим назад, — распорядилась она. — В тот зал, который мы только что прошли. Лучше встретить его не в тесном проходе.
Зал действительно хорошо подходил для сражения — достаточно большой и почти идеально круглый. По крайней мере, в нём можно было не бояться, что тебя зажмут в углу. За тремя большими валунами, разбросанными в беспорядке, в случае чего можно было укрыться. В общем, место было почти идеальным, и я немного приободрился. Главное, коленки у меня не тряслись, и это уже было неплохим достижением. Возможно, какой-нибудь великий воин перед сражением испытывает восторг и предвкушение, а простому кабинетному палеогеологу было страшновато. Я, пожалуй, был бы не прочь даже сбежать, но позориться перед девушкой хотелось ещё меньше.
Вдали послышался быстро приближающийся дробный перестук лапок. «Как-то непохоже это на змею», — озадаченно подумал я, и это, конечно же, была не змея. В проходе вырисовался силуэт, в котором безошибочно угадывался скорпион, вот только ростом он был мне по грудь.
— Не повезло тебе, — с отвращением сказала Арна.– По-моему, самый неудачный вариант.
— Ну он хотя бы ядом не плюётся? — безнадёжно спросил я.
— В бестиарии не написано, — неуверенно ответила она. — Но ты на всякий случай берегись.
— Ага, поберегусь, — рассеянно ответил я, пристально наблюдая за скорпионом.
Затем одновременно произошло два события: скорпион стремительно рванулся ко мне, а Арна быстро отошла в сторону. Она, очевидно, так и не оставила идею в педагогических целях организовать мне ранение. Ну, хорошо хотя бы то, что рассказала мне о своих планах, а то я сейчас надеялся бы на помощь, которая не придёт.
Тварь непрерывно щёлкала клешнями, которые я сейчас различал удивительно ясно, вплоть до последней зазубрины. Мне пришлось напомнить себе, что как ни опасны клешни, жало, возможно, ещё опаснее, и нужно всегда ожидать, что оно ударит сверху.
Скорпион добежал до меня, и я сразу же полоснул по протянутой ко мне клешне. Кристаллитное копьё Арны, наверное, развалило бы эту клешню надвое, но моя чёрная бронза оставила только царапину. Стальное лезвие, наверное, и поцарапать бы не смогло, но утешало это слабо. Однако хоть это и было всего лишь царапиной, скорпион отдёрнул клешню, а мне пришлось сразу же крутануть копьё, отбивая жало. Арна верно сказала, что это очень удобный приём против животных. Я тут же попытался достать лезвием морду твари. Попутно я открылся для другой клешни, но скорпион возможностью не воспользовался, а быстро отскочил назад. Похоже, свою уродливую морду он ценит выше, чем шанс укусить противного человечка.
Мы замерли, глядя друг на друга. Я лихорадочно соображал, что здесь можно сделать, и выходило не так уж много. Моё оружие было слабовато против его хитина; единственным надёжным вариантом было бить в сочленения брони, но вряд ли он мне это позволит. Было бы, конечно, неплохо отрубить жало, это сразу облегчило бы задачу.
Скорпион выработал свои планы раньше меня и атаковал. Я с некоторым облегчением осознал, что у тупой твари есть, по сути, одна единственная атака — переть напролом, пытаясь ухватить меня клешнями. Всё повторилось снова — ещё одна царапина, только на другой клешне, отбитое жало, и попытка полоснуть по морде лезвием. Повторилось, но не совсем — на этот раз я только изобразил атаку, а когда скорпион отскочил назад, я прыгнул вперёд, и быстрым взмахом отсёк один глаз. Как удачно, что это не настоящий земной скорпион, а просто похожая на него тварь. Видимо, создатель этой секторали не знал, что у настоящего скорпиона глаза не на стебельках, как у рака, и к тому же их больше двух.
Удача и храбрость всегда вознаграждаются, вот и мне тоже прилетело. Скорпион отскочил назад, издавая скрежет, который, видимо, заменял у него визг. Но прежде чем отскочить, он взмахом клешни отправил меня в полёт сажени на три. Впрочем, это вышло у него, скорее всего, чисто инстинктивно.
Подняться я смог не сразу, но, к счастью, тварь была пока занята собой. Она с тем же жалобным скрежетом вертелась на месте — похоже, потеря глаза сильно отразилась на её ориентации в пространстве. Я первым делом поискал глазами копьё и обнаружил, что оно по-прежнему крепко зажато в руке. Потрогал свой бок — было больно, но рёбра уцелели. Будь я без кольчуги, несколько рёбер было бы наверняка сломаны, но кольчуга меня спасла, да и поддоспешник оказался действительно хорош. Тенка вполне заслуженно хвалила мастера Ионаса.
Со скорпионом надо было кончать немедленно, пока он ещё ничего не соображает. Я метнулся к нему и, пока он был повёрнут ко мне слепой стороной, сумел быстро срубить сразу две ноги из четырёх. Он, наконец, осознал, что бой ещё не кончился и остановился. Начал поворачиваться ко мне, но нехватка ног не позволяла сделать это быстро — он постоянно норовил завалиться на бок, и у меня вполне получилось двигаться рядом. Ещё один удар, и он лишился третьей ноги. После этого он мог только елозить брюхом по земле и вслепую колотить жалом, попадая в основном по своей же спине. Дальнейшее было