Мальчик приблизился к стойлу, протянул руку и осторожно погладил животное по спине. В ту же секунду конь вздохнул и без сил упал к его ногам.
– Эй, лошадка, ты чего? – запаниковал Петя. – Эй, вы! Как вас там…Тут конь умирает!
Конюх перевернулся на другой бок и захрапел еще выразительнее.
– Не умирай, лошадка! – попросил Петя. Вот что ему было делать в такой ситуации? Бежать за помощью? Остаться с лошадью?
Но лошадь и правда собралась умирать и твердо решила довести дело до конца. Она задыхалась, закатывала глаза и тихонько постанывала. Петя кинул ей травы. Лошадь вздрогнула и отвернулась.
На глаза у мальчика навернулись слезы.
– Лошадка! – Он почувствовал, как задрожал голос, и сам на себя разозлился.
Конь открыл один глаз и, честное слово, ехидно ухмыльнулся:
– Это все гадость, это я не ем.
– А что ты ешь? – От облегчения, что конь в прямом смысле не скопытился, Петя даже забыл удивиться.
– Моя еда – жар от огня. Я же не простой конь, а волшебный. Разведи костер, если хочешь, я и поем, и попью.
Легко сказать – разведи костер! Тут же всё деревянное, а вдруг загорится? И чем развести, даже если очень захочешь? Ни спичек, ни зажигалки. Но тут конь фыркнул, и из его ноздрей полетели искры, от которых затлела солома. Петя сунул туда веточку, она затрещала и загорелась.
– Вот за это хозяева меня и не любят, – прокомментировал конь.
Ветка горела неохотно, но стабильно. Некоторое время конь ждал, пока пламя как следует разгорится, а потом вдруг быстро приподнялся и проглотил это пламя, широко раскрывая рот и явно наслаждаясь. Петя онемел. А конь, подъев всё до последней искорки, преобразился: шкура залоснилась, глаза, покрытые болезненной пленкой, засверкали, грива стала густой и красивой.
– Ну спасибо тебе, парень! Накормил! Ну молодец! Чем я могу тебе помочь?
– Вы тут, случайно, Волка не видели? Маленького такого, серого.
– Видел! – Конь ударил копытом. – В тереме. Он там у царевны живет, давно уже, с неделю как. Иди вон на то крыльцо! – Волшебный зверь повел мордой вправо. – Только помни: человека от лягушки отделяют две вещи – миллионы лет эволюции и одно короткое заклинание.
– Это ты к чему? – Мог бы и не пугать. И так страшно до тошноты.
– Да так…
Петя заглянул в блестящий лошадиный глаз. Конь лукаво прищурился и промолчал, мол, думай что хочешь.
Петя послушно пошел в указанную сторону. Резная дверь открылась тихонько, без скрипа, и мальчик оказался в длинном полутемном коридоре. Пол устилала длинная ковровая дорожка, глушащая шаги. Из приоткрытой двери доносился голос:
– Сапоги-скороходы – одна пара.
– Всего одна? – удивился второй голос.
– По описи значится одна, значит, одна. Сбил меня! Еще раз, значит: Сапоги-скороходы – усилитель ножного привода. Одна пара. Отметил? Дальше: Горшок-кашевар – индуктор каши типа манны, готовой к употреблению. Одна штука. На кой он нам сдался? Это, Кот, не пиши. Это так, мои замечания.
Петя подкрался к двери. Осторожно заглянул. Комната представляла собой что-то среднее между лавкой старьевщика и антикварным магазином: горы книг, одежды, обуви, шкафы, сундуки, ларцы. На одном из сундуков сидел упитанный кот в золотых очках и шапочке с кисточкой. В одной лапе он держал большое фиолетовое перо, в другой – свиток. Морда у кота была деловая и недовольная одновременно, как лицо директора школы во время годовой контрольной.
– Дальше, – муркнул кот.
Из завалов всякого добра вынырнул пожилой мужчина, тоже со свитком в руках.
– Рубашка крапивная, – продиктовал он. – Возвращает заколдованным исходную форму. Одна штука. Ставь скобку, пиши: осторожно, опасность ожога. Закрываем скобку. А тебе чего?
– Мне? – Петя не ожидал, что его так быстро заметят. – Я Волка ищу!
– Второй этаж. – Кот даже не оторвался от своих записей. Подумаешь, какой-то мальчишка. – По лестнице и налево.
– Спа… – Петя только открыл рот, чтобы поблагодарить, как на него налетел высокий молодой человек с огромным мешком. Человек был одет в черную кожанку и джинсы. На голове красовалась красная бандана с оскаленными черепами.
– Поберегис-с-сь! – Парень как-то странно пришептывал. Петя отпрянул.
Из мешка прямо на пол посыпались серьги, бусы, ожерелья.
– А, молодец, Соловушка! – обрадовался старик. – Сейчас мы это всё запишем!
Петя счел правильным быстренько ретироваться. Но когда он уже поднимался по лестнице на второй этаж, его вдруг поразила догадка: Соловушка! Что же это получается – тот парень и есть искомый Соловей-разбойник? Вот это да! Но мальчик не позволил себе остановиться. С Соловьем они как-нибудь потом разберутся. Сейчас самое главное – найти Волка.
Глава 21
Лестница в царском тереме была на заглядение: широкая, пологая и с резными перилами. Петя птицей взлетел на второй этаж. Мимо сновало множество народу, и на мальчишку никто не обращал внимания. Торопились куда-то девушки в разноцветных сарафанах, высокие парни торжественно пронесли по лестнице золотые блюда. Увлеченно о чем-то беседовала прямо на ступеньках пара бородатых старцев в длиннополых шубах.
Удивительно, но еще ни разу Пете не попались стражники. Мальчик всегда считал, да и в кино видел, что почти у каждой двери в царском дворце или в королевском замке должен стоять какой-нибудь караул. Солдаты, стрельцы, просто охрана – ну хоть кто-нибудь. Но никого не было. Удивительно!
Мальчик совершенно беспрепятственно прошелся по длинному коридору, осторожно открывая одну дверь за другой. Где-то неподалеку мужской голос монотонно, с откровенной скукой бубнил:
– Эта страна расположена на Балканском полуострове. Греция по рельефу – это горная страна, так как горные хребты пересекают ее вдоль и поперек. – Говоривший душераздирающе зевнул. Петя невольно тоже. – Самая высокая гора в Греции – Олимп, по преданию на ней живут греческие боги. В Греции нет леса, пригодного для строительства, хвойный строевой лес можно найти только на севере… Всё, не могу больше!
– Давай я продолжу. Что у нас тут? Слушай. Климат в Греции очень жаркий, так как летом температура в тени достигает отметки + 40 градусов по Цельсию.
– Бывает просто жутко жарко, – снова поддакнул первый голос.
– Почвы каменистые, плодородных земель