Она приподнимает бровь, с вызовом. — С каких это пор?
— С того момента, как ты подписала контракт, где ясно указано, что я забочусь о твоём благополучии, — произношу я тихо, но с металлической нотой в голосе.
Она поджимает губы и выпрямляется. — Есть разница между заботой и тем, чтобы пичкать меня дорогими вещами, которые мне не нужны.
— Это не о том, что тебе нужно, — парирую я. — Это о том, чего я хочу. А я хочу видеть тебя в платье, которое выбрал сам.
Она напрягается. Руки сжимаются в кулаки. — Как ты умудряешься превратить подарок в такой эгоистичный поступок? Нет, спасибо.
Я улыбаюсь без веселья. — Разве я когда-либо пытался скрыть, что я эгоист? Я с самого начала показал тебе, кто я. Ты выбрала меня. Ты отдалась мне. Или ты хочешь, чтобы я играл в любезного джентльмена? Хочешь иллюзию мягкости? Нет. Ты хочешь меня — и это значит, что ты будешь делать то, что я скажу.
Она бросает в меня взгляд, сверкающий яростью. — Не сегодня.
Чёрт. Я позволил себе расслабиться рядом с ней. Позволил себе быть настоящим. Слишком долго. Теперь она смотрит прямо на тень внутри меня, и она её не пугает — она злится.
— Сдаться в постели — одно, — говорит она, срываясь. — Но использовать деньги, чтобы манипулировать мной? Нет. Я говорила об этом с самого начала, Дэйн. Ты просто не слушал. Может, ты не так хорошо меня знаешь, как думаешь.
Я чувствую, как закипает злость, но направляю её не на неё — на призрака, из-за которого она так реагирует. На того, кто внушил ей, что подарки — это способ сломать.
— Скажи мне, кто это был, — хриплю я. — Кто заставил тебя бояться того, что я просто хочу о тебе заботиться?
Она отводит взгляд, но стоит ровно, спина напряжена, как струна. — Не уходи от темы. Ты контролирующий. И мне это не нравится.
Я замираю. Обдумываю каждое следующее слово.
Она права. Я контролирую. Всегда. Это в моей природе. Но я не хочу, чтобы она чувствовала себя вещью. Она не кукла. Она моя. И именно потому я хочу её рядом — со своей волей, своей силой, своей яростью.
— Прости, — говорю я. И это даётся тяжело, чуждо. Слово на моём языке звучит, как чужой акцент. — Я плохо объясняюсь. Я злюсь. Не на тебя — на того ублюдка, что сломал тебе доверие. Но я не хочу, чтобы его ошибки отражались на нас. Я не покупаю твою покорность. Я просто хочу, чтобы ты чувствовала, что о тебе заботятся. Я хочу покупать тебе красивые вещи. Да, из эгоизма. Потому что ты моя. Потому что я хочу, чтобы весь мир видел, какая ты, когда ты под моей защитой. Не потому, что тебе это нужно. А потому, что я этого хочу.
Но никогда не потому, что ты чувствуешь себя принужденной или виноватой в этом, — я не чуждаюсь манипуляций, чтобы получить то, что хочу, но я слышу правду в своих собственных словах. Я хочу, чтобы Эбигейл приняла меня, и это включает в себя принятие моих подарков. Я хочу, чтобы она верила, что они не будут сопровождаться условиями. Я хочу, чтобы она доверяла мне. Нам.
Ее глаза ищут мои, и после напряженной, почти мучительной паузы она наконец выдыхает и расслабляется.
— Это не мужчина причинил мне боль, — признаётся она тихо. — Это моя семья. Они используют деньги как оружие. Мне понадобились годы, чтобы это понять. Было невероятно трудно вырваться из-под их контроля. Когда я бросила колледж, они угрожали отстранить меня от всех благ, если не вернусь. Поэтому я ушла первой. Стала работать баристой, начала продавать свои картины на рынках. Научилась выживать сама. Я построила для себя нормальную жизнь. Не блестящую. Но честную. Свободную. И я ею довольна.
Я поднимаю руку и касаюсь двумя пальцами её подбородка, заставляя её снова встретиться со мной взглядом. Она не отстраняется. Значит, ещё не ушла. Ещё здесь. Со мной.
— А ты счастлива? — тихо спрашиваю я, глядя ей прямо в глаза. — Разве было бы так ужасно принять от меня подарок? Я никогда не попрошу ничего взамен. Клянусь. Просто… доверься мне.
Она колеблется. Зубы впиваются в нижнюю губу, как будто сдерживают решение.
— Я тоже оставил позади богатство своей семьи, — напомнил я ей. — Отказался от их денег, их ожиданий, их игры. Я построил всё сам. Своими руками. Позволь мне сейчас поддержать тебя. Я не знаю лучшего способа потратить то, что заработал.
— Я не могу полагаться на тебя во всём, — отвечает она, но я чувствую — тон уже не такой острый. Она мягче.
Мы оба ненавидим свою семью за то, как они пытались подчинить нас. Это то, что связывает нас сильнее слов. И да, я использую это — не потому, что манипулирую, а потому что она должна понять: я не они. Я другой.
— Я знаю, ты способна сама о себе позаботиться, — говорю. — Это одна из причин, по которой я тобой восхищаюсь. Ты сильная. Решительная. Не прогибаешься под чужую волю.
Она хмыкает, неуверенно усмехаясь.
— Это вежливый способ сказать, что я упрямая.
— Я такого не говорил, — отвечаю с полуулыбкой.
Она снова вздыхает, качает головой — и сдается.
— Ладно, — произносит она. — Я надену платье, которое ты мне купил. Я не позволю прошлому вмешиваться в наши отношения. Всё это позади. Я больше не позволю своей семье меня контролировать. И уж точно не позволю им быть причиной наших ссор.
Я наклоняюсь и целую её в лоб.
— Вот так. Моя упрямая девочка, — говорю, не скрывая гордости.
Она смеётся. Звук чистого прощения, нежности.
— Это работает, только когда я так себя называю.
— Это комплимент, — отвечаю я. — Когда я сказал, что хочу тебя — я имел в виду всю тебя. Твою мягкость и твою колючесть. Твою силу и твою покорность. Я хочу всё. Без остатка.
Она подается вперёд, прижимается ко мне.
— Ты уже имеешь меня, — шепчет. — Я тоже хочу всего тебя.
— Тогда иди сюда.
Я подтверждаю свои слова поцелуем. Глубоким, жадным, уверенным. Я доказываю ей, что её доверие — дар, который я приму с честью.
Её дыхание учащается, как только мой язык проникает в её рот. Я дергаю за пояс её халата — и ткань падает с плеч. Под ней только крошечные кружевные трусики. Белоснежные. Мокрые.
У меня перехватывает дыхание. Всё моё естество жаждет её. Я срываю трусики, не заботясь о деликатности