— Сегодня ночью начнётся охота, — сказал я себе, выходя на улицу.
— Да… Только не забудь, смертный… В этом мире даже звери умеют играть в шахматы. Надеюсь, ты не их пешка.
— А если и пешка — то с острыми краями.
Ночь выдалась хищной.
Луна повисла низко, словно следила за каждым моим шагом. Дорога уходила в лес, где деревья скрипели от ветра, а листья шептали, будто сговаривались за спиной. Я шёл по звериной тропе, мягко, без лишнего шума. Сапоги были обмотаны тканью, мешающей хрустеть ветками, запах — заглушён болотной мазью.
Воздух был влажным и холодным, запах гнили и мокрой листвы мешался с тонкой примесью чего-то… чужого. Присутствие ощущалось всем телом — будто кто-то крался параллельно, в другой плоскости. Лес казался живым, но не добрым.
— В этом месте деревья не просто стоят. Они ждут. И если ты свернёшь не туда — сами станут ловушкой, — пробормотал Нарр’Каэль с непривычной серьёзностью.
— Приятный ты компаньон, знаешь?
— Поддержка — моя сильная сторона.
Я установил ловушки на перекрёстке троп. Тонкие стальные тросы, сплетённые капканы и приманка — кусок туши, подгнивший ровно настолько, чтобы волки не смогли пройти мимо. Особенно вожак. Именно его я хотел выманить. Остальные — это просто фон. Он — цель.
Я не стал ждать у приманки. Забрался на дерево в десятке метров, накрывшись камуфляжной накидкой, и стал слушать.
Лес не сразу открыл свои звуки.
Сначала было только напряжённое молчание. Потом — треск. Шорох. И… тихое рычание.
Они пришли.
Шли не как обычные звери. Уверенно. С флангов. Один пробежал мимо моей позиции и вернулся назад — разведчик. Второй остался в тени. Но глаза — сверкнули. Красным.
Глава 14
Стая окружала. Но вожак…
Он не спешил. Он наблюдал. Я не видел его сразу — только когда он шагнул в лунный свет.
Он был огромен. Серая, как пепел, шерсть. Глаза не волчьи — разумные. Он двигался, как хищник, но голова поворачивалась, как у человека, оценивающего местность. Вожак. Настоящий.
Он подошёл к приманке — и остановился. Принюхался. Я знал — сейчас он…
Щёлк!
Капкан сработал. Один. Но не на вожака.
Младший волк захлопнулся в железе и взвыл. Стая завыла в ответ. И вожак… рванул в мою сторону.
— Тебя раскусили. Поздравляю. Всё как я и говорил.
Я уже спрыгивал с дерева, меч в руке, глаза — на звере. Он был молнией. Его прыжок сбил меня с ног, мы покатились по земле. Когти прочертили броню, но я уже бил по боку. Вспышка боли — он зацепил плечо. Я вывернулся, ударил по лапе — с хрустом. Он отступил, оскалился. Капли слюны капали на землю, будто кислотой выжигали траву.
Снова бросок. Я упал на спину, поймал его лапы коленями, выставил меч… и вогнал в грудь. Прямо под кость. Он дёрнулся. Взревел. И затих.
Стая разбежалась. Бес команды — они стали просто зверями.
Я тяжело дышал, лёжа рядом с огромным телом. Сердце колотилось в груди. Азарт до сих пор не отпускал. Лёгкое головокружение, но в нём было что-то… чистое. Примитивное. Удовольствие хищника, выжившего в схватке.
— Ну… вот и герой. Умный, быстрый, кровавый. Прямо как я в лучшие времена.
— Просто... удача. — выдохнул я.
— Да не скромничай. Ты даже выглядел красиво, пока не упал лицом в грязь.
Я усмехнулся и встал. Подошёл к телу. Разрезал грудную клетку, осторожно — не хотелось повредить. И нашёл ядро. Чистое, плотное, пульсирующее силой.
<Получено: ядро третьей ступени>
<Уровень средоточий: 60>
<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>
— Ещё один шаг, — прошептал я, сжимая ядро в руке. — И ещё немного ближе к себе.
Ветер качнул ветви. Лес стих.
А я пошёл дальше. Осталось ещё двое.
Охота на тигра началась с тишины.
Не той, что ласкает слух в рассветной чаще, а давящей. Как перед бурей.
Как будто сам лес перестал дышать, ожидая, чем всё закончится.
По описанию в гильдии, этот тварь охотился в одиночку, быстро, жестоко. О нём почти никто не рассказывал из первых уст — просто потому, что почти никто не возвращался. Те, кто выжил, говорили, что он двигался как тень, бил как молния, а исчезал — как мысль.
Именно такого противника я и искал. Сильного. Живого.
С ядром, которое поможет мне не умереть завтра… и, быть может, вспомнить.
Я выдвинулся ещё до рассвета. Тропа вела вглубь поросшего туманом леса. Воздух был влажным и холодным, трава скользкой, как лёд. Я двигался бесшумно, проверяя шаги, сканируя взглядом каждый перелом ветки.
В одном месте нашёл следы: крупные, глубокие, когти уходят в землю. Не просто тигр — монстр. Вес — килограммов под шестьсот. Но шаги располагались широко и свободно. Он двигался уверенно. Он знал, что его боятся.
— Прямо как я в своё время, — нарочито небрежно прокомментировал Нарр’Каэль. — Люблю таких тварей. Красивые. Грозные. Мёртвые.
— Надеюсь, в последнем ты прав, — пробормотал я и двинулся по следу.
Интерлюдия. Где-то вне пространства и времени.
Тишина. Ни звука, ни времени, ни формы.
В зале, выдолбленном не в материи, а в пустоте между мирами, двое. Один — как часть этого места, неподвижный, безликий, но не лишённый присутствия. Второй — склонён, колени в пустоте, взгляд в пол.
— На границе неспокойно, — произнёс он. — Соседи начали стягивать силы. По всей ветке нарастает движение.
Ответ был сух, сдержан, не громкий — но без права на ослушание:
— Это было предсказуемо. Они не решатся атаковать открыто. Их страх — лучшая броня. Но даже если решатся… их будет ждать сюрприз.
Пауза.
— Всематерь активна, — продолжил младший. — Слишком активно. Есть вероятность… появления новых претендентов.
Тень от кресла, на котором восседал старший, дрогнула.
— Предусмотри это. Отправь ищеек. Не давай развиться тому, что может стать угрозой.
Младший помедлил.
— А если… не устранять, а направить? Один-два — вырастить. Поддерживать. У нас будет преимущество, если они встанут на нашу сторону.
Тишина стала острее.
— Нет, — прозвучало. — Если узнают… если они узнают — это закончится. Всерьёз. Каэрион уже нарушил баланс. Второй раз такого не простят.
Младший склонился ниже.
— Понял. Действую.
Тьма сгустилась, возвращаясь в прежнее состояние. Как будто разговора и не было. Но тень за