— И что там?
— Не скажу, — усмехнулся он. — Во-первых, сам видел, во-вторых, уже неважно. Этот осколок нестабилен, портал скоро схлопнется. Думаю, у тебя есть минут десять, прежде чем начнётся веселье.
— Спасибо, что не помог, — бросил я с усмешкой.
— Я был моральной поддержкой. А теперь, раз ты справился, я остаюсь здесь. Считай, мой долг закрыт. Приятно иметь дело с честным смертным.
Я кивнул и махнул ему рукой, развернувшись к порталу.
Нет, я не собирался сбегать. Не потому, что испугался или, наоборот, стал героем. Просто у меня ещё были дела в третьем кольце. И, пусть осколок — это шанс, пусть даже редчайший выход из ловушки древних миров — я им не воспользуюсь. Не сейчас.
Слишком многое оставалось незавершённым.
Да и кто сказал, что это был единственный выход?
Я вышел из портала, будто шагнул из кошмара в серое утро. Воздух здесь казался тяжелее, как будто после мира-осколка он просто не дышался так легко. Или это я стал тяжелее. Разумнее. Осторожнее.
Город учёных встретил меня сдержанно — без фанфар и ковровых дорожек. У ворот стояли двое, которых я видел в составе оперативного отдела. Кивнули. Жив — значит, молодец. Не жив — ну, следующего отправим.
В холле лаборатории мне пришлось подождать. Доктора не было, но меня уже ждали. Лица серьёзные, уставшие, любопытные — а может, просто хорошо отрепетированные.
— Возвращение зафиксировано, — сообщил один из них. — Где остальная часть группы?
Я вздохнул, даже не пытался скрыть раздражения.
— В брюхе морского змея. Или на дне осколка. Кто как. И это ещё удачно, что я вошёл последним, иначе и меня бы не было.
— Значит, выживший один? — уточнил другой, с нажимом. Я кивнул.
— И не благодарите. Я не герой. Мне просто повезло. Точнее пришлось прибегнуть к помощи артефакта. Но если вы ещё раз отправите кого-то в такую мясорубку, возможно, стоит заранее подготовить некрологи. Потому что то, что вы называете «аномалией», оказалось входом в рай для морского монстра.
Они переглянулись. Один даже что-то быстро начал печатать на планшете.
— Артефакт, который вы использовали… — начал тот, что повыше ростом.
— Был утерян, — перебил я. — Единственный. Очень ценный. Я не стал бы тратить его, если бы была хоть капля шанса выжить без него. А его не было.
Я не соврал. На осколке я действительно освободил дракона. А вместе с ним и часть будущего — контракты, знания, обещания. Всё сгорело в том пламени. Я бы мог много с него получить. Но теперь — увы.
— Понимаем. Но выживший один — тоже результат. Хоть и не тот, что мы ждали.
— А вы чего ждали? — Я склонил голову, глядя прямо в глаза. — Чтобы кто-нибудь приволок вам сундук с ресурсами? Или ящера за хвост притащил?
— Вся жизнь — риск, — пожал плечами третий, моложе остальных. — Выживший — уже хорошо. Остальные… они не вернулись.
— Ну, тогда давайте считать, что я и был «остальными», — я усмехнулся, — просто особенно упорным.
Я не сказал ни слова про ядро. Ни намёка на то, что мне удалось вырезать. Ни о мясе, которое я аккуратно упаковал в пространственный браслет. Пусть думают, что я выжил чудом, а не потому, что рассчитал всё до мелочей.
Пусть думают, что потеряли пятерых и едва не шестого.
Пусть думают.
А я — подумаю, куда вложить новую силу.
— Вас просят пройти вниз, — сообщил сопровождающий. Голос ровный, без эмоций, как будто он говорил не со мной, а с куском мебели. — Доктор хочет лично обсудить новое задание.
Я кивнул, хотя внутри уже зарождалось раздражение. После последней «прогулки» на осколок мира у меня не было ни желания, ни доверия к этим заданиям. Но отказываться было бы глупо — слишком быстро, слишком явно. Пусть думают, что я всё ещё играю по их правилам.
Мы шли по винтовой лестнице вниз. Всё глубже. Стены становились всё более холодными, металл под ногами — более глухим, освещение — скудным и с намёком на нечто недоброе. Подземелье, каким его рисует воображение у параноиков и мрачных поэтов.
Наконец, мы остановились перед дверью. Гладкая, без ручек. Открылась сама.
— Подождите здесь, доктор скоро будет, — сказал он и исчез за дверью, которая тут же закрылась за ним.
Я шагнул внутрь. Комната была... обычной. Два кресла, стол, экран на стене. Всё чисто, стерильно, даже как-то по-домашнему уютно. Почти поверил бы, что сейчас сюда войдёт доктор с чаем и предложением «поработать на благо науки».
И вот я сделал второй шаг — и всё пошло наперекосяк.
С глухим металлическим лязгом по обе стороны двери начали опускаться решётки. Толстые, тяжёлые. Такие не выламываются ударом. Такими ловят тех, кто может дать сдачи.
А потом — пустота.
Я напрягся. Не физически — внутренне. Почувствовал, как что-то… исчезло. Нет, не исчезло. Будто кто-то воткнул кран в моё ядро и почти полностью перекрыл поток. Моя энергия, сила, всё то, чем я был — стало тонкой струйкой, едва доходящей до поверхности. Почти всё остальное — отрезано.
— Ну охренеть, — прошептал я и сел в кресло.
Попробовал вызвать простейшее заклинание. Даже не щелчок. Пусто. Меня будто изнутри запечатали. Осталось только сидеть и играть роль.
Хотят поиграть в лабораторных крыс — посмотрим, кто у кого эксперимент проведёт.
Слишком часто кто-то в этом мире забывает, что крыса с зубами — не игрушка.
Дверь открылась с мягким шипением, но решётки не дрогнули. Рядом с внешней решёткой остановился Доктор — всё такой же аккуратный, улыбающийся, в безупречно чистом халате, будто только что вышел из рекламы. Только в глазах — уже не вежливый интерес, а хищная уверенность.
— Игорь, — начал он, как старый друг, только что не похлопав по плечу сквозь решётку. — Ты нас сильно подвёл.
Я молчал. Не потому, что сказать было нечего, а потому, что хотел услышать весь этот бред до конца.
— Ты уничтожил лучший отряд. Лучших из лучших, — он вздохнул с преувеличенной печалью. — Мы тебе доверяли. Предоставили возможность. А ты...
Он развёл руками, будто не понимает, как такое вообще могло случиться.
— Поэтому, — продолжил он уже без наигранной скорби, — у тебя есть только один путь. Ты подпишешь рабский