Я контролировал поток, вводя энергию постепенно, послойно.
Третье ядро — и структура тела дрогнула.
Пятое — разум заколебался.
Седьмое — душа запульсировала так, что даже Саша отшатнулся.
На десятом — всё резко затихло.
Илья распрямился. Его грудь тяжело вздымалась. Он вытер лицо рукавом.
И вдруг замер.
— …перед глазами… — прошептал он. — У меня появилась… надпись.
— Какая? — спокойно спросил я.
Он взглянул на меня, широко распахнутыми глазами, в которых уже читалась не растерянность, а шок.
— "Потенциал всех средоточий повышен до эпического. Разблокирована внутренняя архитектура. Доступны новые структуры."
— Он выдохнул. — Всех… трёх.
Тишина опустилась на нас, как снежный покров.
Саша уставился на него, будто видел впервые.
Я лишь кивнул. Всё шло точно как в фолиантах.
— Ты следующий? — спросил я у него.
Он не ответил сразу.
Но в его взгляде уже не было сомнений.
Солнце уже поднялось над горизонтом, окрашивая заросшие руины в тусклое золото. Над складом висела странная тишина — не мёртвая, а словно затаившаяся, как мир, понимающий, что стал свидетелем чего-то необычного.
Ритуал был завершён.
Энергия рассеивалась, словно туман, медленно исчезающий в утреннем свете.
Илья и Саша стояли рядом, обессиленные, но живые. Их ауры пульсировали — не как у обычных пробуждённых, не как у трущобной элиты… иначе. Глубже. Чище. Сильнее.
Я выпрямился, храня спокойствие, но внутри тоже чувствовал эхо изменений.
— Всё, — сказал я. — Ваши потенциалы теперь мифические.
Саша моргнул. Илья открыл рот, снова закрыл. Потом всё-таки выговорил:
— Это… это значит, мы…
— Значит, — кивнул я, — ваши средоточия могут развиться дальше, чем у любого обычного пробуждённого. У большинства, даже у элиты, максимум — эпический уровень. Легендарный — редкость. Мифический — почти миф. Ваш случай — уникален.
— То есть… — начал Саша, — мы сильнее, чем… элита?
— Потенциально — да. Вы выше, чем солдаты городов, чем капитаны родов, чем охотники трущоб. Возможно, даже ближе к главам родов, чем к обычным людям.
Илья ошарашенно выдохнул:
— Мы… не верим…
— Верить не обязательно, — тихо сказал я. — Всё подтвердит практика.
Я бросил взгляд на кольцо, висящее у меня на шее, и на оставшиеся ядра пятой ступени.
— Но на этом путь вверх пока окончен.
— Почему? — спросил Саша, нахмурившись. — Есть что-то выше?
— Есть, — подтвердил я. — Чтобы превратить средоточие в божественное, нужна не просто энергия. Нужны десятки, сотни ядер пятой ступени. На каждого. У меня… — я качнул головой, — их осталось всего несколько десятков.
Они помолчали. Осознание пришло не сразу.
— Значит, мы не станем… — начал Илья.
— Пока — нет, — жёстко перебил я. — Но мир меняется. Порталы активны. Монстры эволюционируют. Кто знает, что будет через месяц, год, десять? Возможно, и вы однажды найдёте путь туда, где сейчас стою я.
— Даже так… — Саша опустился на бетонную балку, — я всё равно чувствую себя как будто… стал собой. Как будто раньше я был картонной фигуркой, а теперь — настоящий.
— У тебя основа, — кивнул я. — А дальше всё зависит от тебя. Потенциал — не сила. Сила — то, что ты с ней сделаешь.
Они молча кивнули.
Солнце поднималось выше, выцарапывая золотыми лучами очертания обломков, и на миг даже трущобы казались живыми.
Сегодня два человека вырвались за пределы, куда им не позволяли смотреть.
И кто знает, что они сделают с этим шансом.
Мы нашли укрытие в остатках разгромленного административного здания. Пустой коридор, наполовину заваленный бетонными плитами, стал нашим импровизированным арсеналом. Через пролом в стене струился солнечный свет, пыль танцевала в воздухе, как отражение чего-то живого.
Я опустил на пол несколько трофеев из своего хранилища.
— Вот. Для начала — снаряжение.
Саша с Ильёй подошли ближе. В их взгляде — смесь восхищения и недоверия. Перед ними лежало нечто куда лучше всего, что они когда-либо держали в руках: лёгкие бронепластины, плотные жилеты с внутренней амортизацией, боевые перчатки с каналами под энергию, ножи из сплава, которые можно было точить о камень и не повредить лезвие.
— Серьёзно? Это для нас? — прошептал Илья.
— Это — инструмент, — ответил я. — Сила у вас теперь есть. Но сила без опыта — просто мясо, на которое позарится любая тварь. Вам нужно учиться сражаться. И для этого — настоящая практика.
Пока они одевались, я продолжал:
— Сейчас вы не можете использовать боевые заклинания. Не потому что глупы — потому что ещё не сформировали ядро. Для этого нужны ядра монстров, пусть даже самых слабых. Только тогда энергия начнёт структурироваться, а не рассеиваться.
— Значит, нужно идти в бой? — уточнил Саша, пристёгивая налокотник.
— Да. Настоящий бой. С риском. С болью. С грязью. Только так вы поймёте, как двигается тело, как работает разум в бою, как держится дух, когда тебя вот-вот сожрут.
— А ты… — Илья не договорил.
— Я рядом, — коротко ответил я. — Пока рядом. Я подстрахую. Но драться будете вы.
Они переглянулись. В их глазах теперь было другое. Не страх. Не сомнение. А готовность. Сила в них проснулась, но ещё не знала, что значит быть оружием. И сегодня — был день, чтобы это изменить.
Я закинул рюкзак на плечо и развернулся к выходу.
— Вперёд. Километр на северо-восток. Там болотистая зона.
Низкоуровневые твари, легко убить — если знаешь как. Трудно — если не умеешь.
— Убить… и взять ядро, да?
— Да. Забирайте всё. Даже если ядро маленькое — оно ваше. Из него вы и соберёте свою первую ступень. А оттуда — начнётся магия.
— Магия, — повторил Саша, как будто пробовал слово на вкус. — Никогда не думал, что это будет… реально.
— Реально всё, если знаешь цену.
Мы вышли в сторону разрушенного шоссе. За спинами осталась трущоба. Впереди — ржавый горизонт и теневые силуэты монстров, что прятались в туманах.
Пора было начать охоту.
Жёлто-серая земля под ногами хлюпала, будто дышала, а местами вовсе проваливалась, открывая затхлые трещины. Воздух стоял густой, с примесью тухлой тины и чего-то мясного. Где-то кричала птица — или то, что когда-то было птицей.
Первую тварь мы заметили на склоне — низкорослое существо, четырёхлапое, с утолщённым