Плюнул в сторону, даже не глядя, и свернул в первый же боковой тоннель. Невидимость не снял — пусть хоть глаза себе сломают, пытаясь меня выследить.
Шёл быстро, стараясь не шуметь. В паре мест специально менял ритм шагов, пару раз даже подпрыгнул на камне, чтобы сбить возможное эхо. Но нет — спустя минуту за спиной снова послышался глухой топот.
Хорошо, пробуем иначе.
На развилке резко ушёл налево, потом ещё дважды свернул, даже не глядя на карту в голове, — просто чтобы запутать маршрут. Через пару минут — снова за спиной их голоса. Один даже хмыкнул:
— Ну что, почти догнали.
Стиснул зубы.
Следующая попытка — пройти через небольшой зал, весь заваленный валунами. Я прополз между двумя глыбами, оставив иллюзию в противоположной стороне. Иллюзия, как и положено, пошла медленно, с моей походкой. Наёмники даже не замешкались. Кто-то из них просто кивнул и повёл остальных… прямо за мной.
Чёрт.
Ладно, попробуем по вертикали. Нашёл выступ в стене, подтянулся, пролез в узкий лаз наверх. Минуты две карабкался, едва не застряв плечом. Когда выбрался на площадку и присел отдышаться — они снова были за спиной. Даже не ускорялись.
Это уже начинало раздражать.
Три попытки, и все в молоко. Невидимость работала, иллюзии вели себя безупречно, а они всё равно шли, будто у них в руках мой личный маяк.
Меня будто током ударило. Точно… маяк! Ну или метка, как её обычно называют.
Включаю магическое зрение — и вот она, тонкая светящаяся нить, тянущаяся от меня прямо к шумному отряду.
— Вот же сволочи… — выдыхаю.
Делаю небольшой выброс энергии — и нить рассыпается в светящуюся пыль, исчезая.
Вместо себя в проходе создаю иллюзию. Не жалкую копию меня, а архидемона — с рогами, крыльями и пастью, в которой зубы, как кинжалы. Уплотняю её, беру управление в свои руки.
Через пару минут слышу приближающийся гул голосов:
— Метка пропала! Кто-то её сбил!
— Чёрт, он где-то рядом!
Они сворачивают за угол и видят моё «творение».
Я заставляю архидемона взреветь так, что камни под ногами дрожат:
— На колени, смертные!
Наёмники замирают, кто-то отшатнулся, один даже роняет оружие.
Я уже собираюсь изобразить, как демон делает шаг вперёд… и тут происходит странное.
Что-то хлынуло в иллюзию, будто в чужое тело вдохнули жизнь. Меня буквально выдавило из неё — и перед наёмниками встаёт уже не моя магическая игрушка, а нечто вполне реальное. Тяжёлое, плотное, с паром из ноздрей и настоящим запахом серы.
Я замер.
— Вот дерьмо… — тихо выдохнул я, понимая, что шутка окончательно вышла из-под контроля.
От шока я, конечно, теряю контроль над невидимостью. Пелена растворяется, и я стою посреди прохода как на витрине, наблюдая за этой… уже явно не моей иллюзией.
— Эй, ты! — один из наёмников указывает на меня, голос дрожит. — Отзови его, к чёрту! Мы всё поняли, пойдём другим путём!
— Да-да, убери, — поддакивает второй, бледный как мел. — Не за тобой шли, честное слово!
Я только успеваю открыть рот, чтобы объяснить, что «тварь» мне не подчиняется, но архидемон разворачивает голову и смотрит прямо на меня. Глаза — два горящих угля, от которых внутри становится ледяно.
— На колени! — рычит он, и это уже не мой голос, а что-то… древнее, давящее.
Воздух в проходе густеет, как смола, и у меня на миг подгибаются колени. Чуть не рухнул, будь я слабее — сейчас бы ползал по полу вместе с остальными. Один из наёмников, бедолага, всё же грохнулся без сознания, как подкошенный.
Я моргнул.
Ну отлично. Теперь меня не только считают хозяином этой зверюги, но ещё и уверены, что я их нарочно пугаю.
Наёмники, увидев, что тварь уставилась на меня, решают сделать ход конём — тихо отвалить, пока «владыка мрака» занят. Но тут всё пространство дрожит, и с глухим стуком опускаются каменные заслоны. Проходы перекрыты.
Я выдыхаю сквозь зубы:
— Вот же… значит, без драки не обойтись.
Проблема в том, что я не имею ни малейшего понятия, на что способен этот Архидемон. Ещё хуже — я до сих пор не уверен, что он вообще из моей иллюзии.
И тут перед глазами вспыхивает надпись:
"Задание: Уничтожьте низшего демона."
— Низшего?! — я едва не закашлялся. — Если это «низший», то как, мать его, выглядит реальный Архидемон?..
Судя по вытянувшимся лицам, наёмники получили то же сообщение. Один нервно хохотнул, но смех быстро перешёл в судорожное сглатывание.
— Ну… работаем вместе? — спрашивает их лидер.
— Да хоть с чёртом в аду! — отвечает другой.
В этот момент демон двинулся. Не прыгнул, не рванулся — просто шагнул вперёд, и этого хватило, чтобы нас всех впечатало в каменные стены ударной волной.
Глава 21
Я поднимаюсь, кровь стучит в ушах. Делаю выпад, целясь в одно из сочленений брони, но когтистая лапа легко сбивает меня в сторону. Наёмники атакуют с трёх направлений, и их он раскидывает ещё проще. Пока все живы, но, чует моё нутро, это ненадолго.
Я запускаю в тварь серию заклинаний — огонь, молнии, даже удар чистой энергии. Результат? Почти ноль. Чёрная шкура демона лишь слегка подрагивает, будто я кидаю в него мелкие камешки.
Наёмники пробуют пойти в лоб — один прыгает с клинком, другой с молотом. Но их оружие просто… останавливается в воздухе, не долетев до цели, и отбрасывает их назад. Как будто между нами невидимая стена, которая решает сама, кого подпустить, а кого нет.
Мы кружим по залу, пытаясь найти хоть какую-то брешь. Демон, похоже, даже не спешит. Он просто ждёт, пока мы выдохнемся. Ещё пара стычек — и один из наёмников с криком падает, держась за бок. Кровь льётся сквозь пальцы, а его товарищи тут же утаскивают его в сторону, прикрываясь щитами.
Я уже знаю этот запах — запах безысходности. И он становится всё гуще.
Я уже знал — если я его не завалю, то никто из этих парней и подавно. Моя магия хоть немного прожигает его шкуру, оставляя на ней тонкие трещины, а их удары — будто по стене из чугуна.
— Вместе! — орёт глава наёмников, перекрывая грохот.
Мы идём вперёд одновременно, как по команде. Но едва один из них поднимает клинок,