Она обернулась. Сначала нахмурилась, не сразу узнав, но потом глаза расширились, и через мгновение она буквально влетела в мои объятия.
— Живой! — выдохнула она, стиснув меня в крепких, по-прежнему горячих объятиях. — Ты живой, гад такой! Ты даже не представляешь, как ты меня напугал!
— Рад тебя видеть, — я улыбнулся, отстраняясь. — Ты изменилась.
— А ты нет! — она ударила меня кулаком в грудь, не сильно, но с эмоцией. — Сколько можно шататься по руинам, а? Почему сразу меня не нашёл?
— А ты где была? — усмехнулся я. — Я даже не знал, где тебя искать. Решил сначала хоть немного освоиться. Обустроиться. Разобраться, кто жив, кто мёртв, кто вообще вернулся.
Марина тяжело выдохнула, потом тихо улыбнулась и качнула головой:
— Дурак. Но живой — и это главное.
Я кивнул. Да, живой. И похоже, не один — теперь снова не один.
— Вот только попробуй снова сбежать в какие-нибудь руины или серые миры — и я тебя лично вытащу оттуда за шкирку, — Марина прищурилась, но в её голосе сквозила не злость, а тёплое упрямство. — Всё. Хватит играть в одинокого героя. Теперь ты со мной, понял?
— Понимаю, — я вздохнул и кивнул. — Но ты же знаешь… Пока у меня есть свобода, я ей пользуюсь. Пока что.
— «Пока что» — это временно, — не моргнув, ответила она. — Я же тебя знаю. Привяжешься, ещё и рад будешь.
— Звучит… угрожающе, — усмехнулся я.
— Привыкай, — фыркнула она. — И вообще, у меня для тебя планы. Сейчас пойдём к моей сестре, она сейчас в особняке у тёти. Там всё серьёзно — дипломатия, родственные связи, политика, вот это всё. И ты должен с ними познакомиться.
— Марина, — я попытался возразить. — На сегодня у меня уже передоз знакомств. Уровень — «социальная интоксикация». Мне бы день тишины…
— Поздно, — она уже схватила меня за руку и потянула по улице, не давая даже остановиться. — В следующий раз не будешь так внезапно воскресать. Сюрпризы надо заранее планировать.
— Хорошо, что ты ещё цветы с шампанским не потребовала, — пробормотал я себе под нос, а вслух добавил: — Ну и куда мы?
— Вон туда, — она указала на один из особняков у парка. — Дом тётушки. Не переживай, она тебя не съест. Хотя… если узнает, что ты целый год не выходил на связь, может и укусить.
Я только покачал головой. Судя по всему, отдых сегодня точно отменяется.
Марина уверенно вела меня к особняку — высокий фасад, широкая лестница, пара охранников с аурой легендарного уровня и почти незаметный энергетический щит над входом. Дом был старым, добротным, ещё дореформенной постройки, но обновлённым с учётом новых реалий. В нём угадывалась не просто роскошь, а власть. Причём не временная или купленная, а стабильная, почти наследственная.
Я краем взгляда отметил герб над входом — не узнал, но сделал мысленную пометку. Похоже, действительно принадлежит одному из старших родов. Странно, что Марина так просто меня сюда ведёт, будто я давно уже часть этой аристократической сказки.
Пока она весело что-то рассказывала, я молчал, но в голове крутились совсем другие мысли.
Новые рода.
За последние годы их развелось столько, что, казалось, каждый второй был кем-то да провозглашён. Безземельные бароны, признанные боевые мастера, изобретатели, маги, даже торговцы с особым положением. Вроде как свобода… но все звания всё равно выдавались с одобрения старших родов. Они контролировали поток силы и влиятельности, держа руку на пульсе даже в хаосе новой эпохи.
И я не знал, стоит ли мне становиться частью этой игры. Может, проще взять и выстроить свой город — независимый, с собственными законами, армией, системой? Если я вложусь в это, смогу ли удержать созданное? Себя я знал. Я справлюсь. Но люди... мои люди — смогут ли они не сломаться, не поддаться искушениям, не превратиться в очередную версию тех же верхушек, против которых я в глубине души ощущал раздражение?
Сейчас они сильны. Элита из элит. Но с ростом власти у каждого появляется соблазн. И чем выше поднимаешься — тем сильнее он тянет вниз.
Глава 9
— Мы почти пришли, — Марина повернулась ко мне, улыбаясь. — Кстати, ты слышал? Благодаря тем фолиантам, что мы достали в руинах, теперь практически никто не уходит с Земли. Мы удержали почти всех талантливых.
— Рад за Землю, — коротко кивнул я.
— Только вот ты, кажется, всё ещё не считаешь себя землянином, — в голосе проскользнула мягкая обида. — Как будто смотришь на всех со стороны.
— Ни в коем случае, — сказал я спокойно. — Просто… я видел немного больше, чем хотят показать. И теперь не могу закрыть глаза.
Она хмыкнула и прищурилась:
— И что же ты увидел?
Я посмотрел в сторону: узкая дорожка, аккуратные деревья, ни единой соринки. Показательная чистота.
— Мне не нравится само деление на касты, — ответил я после паузы. — Это было всегда. На протяжении всей истории. Но пользы от него обычно больше для тех, кто наверху, чем для всех остальных.
— Мы не готовы помогать тем, кто не хочет помогать обществу, — спокойно сказала Марина. — Сейчас время силы. Выживают только полезные.
— Возможно, — согласился я, но голос мой стал холоднее. — Но давай не будем развивать эту тему. Я ещё слишком мало знаю о сегодняшней Земле, чтобы судить. Пока просто… наблюдаю.
Марина бодро провела меня в зал приёмов — просторное, но не кричаще вычурное помещение. Всё здесь дышало достатком, но не пафосом. Аура, которую я ощутил, как только вошёл, заставила меня внутренне напрячься. Сидящая у окна женщина с тёмными волосами, собранными в аккуратный узел, источала уверенность и силу. И не только на уровне слов или жестов — от неё буквально исходила мощь. Я тут же отметил: божественная основа, причём не на начальном этапе. Эта женщина могла быть сопоставима с главами старших родов… или быть одной из них.
— Игорь, — с лёгкой улыбкой произнесла она, поднимаясь, — приятно наконец встретиться. О тебе много рассказывали.
— Надеюсь, не всё правда, — ответил я и вежливо кивнул. — Взаимно.
— Всё только хорошее, — вставила Марина, сияя.