Я сразу понял, о чём идёт речь — о девяти городах. Но виду не подал, наоборот, постарался вытянуть больше о самой столице.
— Когда-то там была война, — начал скрул. — В последнем сражении мы собрали все силы и штурмовали человеческую столицу. Мы победили, но потеряли почти всё войско. Наш глава был ранен, но сумел убить правителя людей и вернуться. С тех пор никто из нас туда пройти не может — зона вокруг города стала закрыта для скрулов. Туда могут войти только люди.
— И что мне за это будет? — спросил я, глядя прямо на говорившего.
— Ещё один кристалл, — без колебаний ответил он.
Я перевёл взгляд на сияющий в руках первый трофей. Молчал пару секунд, оценивая. Кристалл мне, безусловно, пригодится. А со столицей… точнее, с девятью городами и тем, что прячется в центре их кольца, всё равно придётся разбираться.
— Допустим, — сказал я наконец. — Условия?
Скрул чуть наклонил голову:
— Вы остаётесь здесь. Для связи. Если возникнут непонятные ситуации, мы свяжемся с вами, а вы — с напарником.
Я усмехнулся. Уж больно аккуратно прозвучала эта «официальная» причина. Я прекрасно понимал: голема хотят взять в заложники. Но это был мой же голем. Моё тело. По сути, я оставлял самого себя в камере под присмотром этих тварей. Хотя, даже в случае смерти голема, я максимум всплакну за рюмкой чаю.
— Ладно, — кивнул я. — Согласен.
Внутри скрулы переглянулись. Похоже, они ожидали торгов, попытки сбить цену или хотя бы время на размышления. А я уже мысленно видел, как использую эту ситуацию в свою пользу.
— Отправляли уже туда людей? — спросил я, глядя в узкие зрачки собеседника.
— Отправляли, — скрул кивнул, не отводя взгляда, — но никто не вернулся.
В голове щёлкнуло. Так вот для чего им нужны эти два города людей — под рукой всегда есть живой материал для экспериментов и поиска решения.
— А способ контроля людей? — уточнил я.
— Это знает только старший, — в голосе мелькнула тень раздражения. — И делиться с человеком он не станет. Мы лишь следим, чтобы они не поубивали друг друга. Слабо развиты… в плане разума. Когда-то, — он чуть склонил голову, — люди правили всем миром.
Я отметил для себя, что в его тоне не было зависти или злобы, скорее усталое констатирование факта.
— Что за стеной?
— Люди, — ответил он. — С ними заключён пакт о ненападении. Война сейчас не нужна никому.
— А в будущем? — я хмыкнул.
Скрул пожал плечами:
— На всё воля богов.
Я решил перевести тему:
— Чем мне заняться здесь, пока мой старший будет решать ваши проблемы?
— Можешь свободно ходить по городу. На поверхность не выходи. Провиант и место отдыха предоставим.
— Ладно, — согласился я. — Передал информацию старшему. Он заинтересован.
Я оставил около десяти процентов своего сознания в големе, чтобы управлять им на месте, а сам — в основной оболочке — двинулся в путь. Снова эти девять городов и странный старик…
До границы я добрался быстро. Здесь всё было почти так же, как в прошлый раз: тянулись цветущие поля, слышался звонкий смех рабочих, пахло свежескошенной травой и тёплой землёй. Люди трудились, не подозревая, что через полгода на них обрушится волна чужаков.
Единственным, кто знал правду, оставался старик.
По пути я зашёл к Петру и к тем, кого мы сумели вытащить из болезни. Люди медленно, но верно приходили в себя. И что любопытно — место Лорда теперь занял сам Пётр. Я оставил ему немало книг с базовыми знаниями по ремёслам, медицине, магии — парень не растерялся. Видимо, понял, что лучше взять власть в руки самому, чем ждать, пока кто-то другой наведёт тут свои порядки. Молодец, справился.
Но сейчас мне нужно было разобраться со стариком и его девятью городами.
Он оказался на той же самой площади, сидел на старой лавке, подперев тростью колено. Я подошёл, поприветствовал:
— Ну что, как скоро ждать нашествие?
— Полгода, — ответил он, даже не глядя на меня. — Примерно.
Я кивнул и пошёл дальше — туда, куда не добрался в прошлый раз.
Если соединить девять городов прямыми линиями и продлить их до центра, они сходились в одной точке. Именно туда я и направился.
Дорога до этого центра заняла два дня, и всё это время я перебирал в голове возможные причины, почему старик так упорно избегал разговоров об этой точке.
Когда, наконец, добрался — понял.
Передо мной раскинулся город, вокруг которого, как каменные холмы, лежали горы побелевших от времени костей. В основном — гуманоидные скелеты, но с явными деформациями: вытянутые конечности, странные изгибы черепа. Похоже на диких скрулов. Между ними попадались и человеческие останки, без сомнений.
Я включил энергетическое зрение — и сразу заметил девять ярких потоков, тянущихся от города в разные стороны. Если бы не знал, куда они направлены, мог бы подумать о случайности. Но я прекрасно видел — это те самые направления, где находятся девять других городов.
Пришлось буквально разгребать кости, чтобы пробраться внутрь. Стены были то разрушены, то оплавлены — характерно для магических боевых приёмов. Скорее всего, здесь шла настоящая война, и явно не вчера.
Несколько часов ушло на то, чтобы выйти на центральную площадь. И… планировка, улицы, даже расположение домов — всё один в один, как в девяти городах.
На лавке в центре лежал старик. Тот самый.
Я подошёл ближе. Он был без сознания, дыхание едва уловимое. В энергетическом зрении всё было до боли знакомо: ядро, изрешечённое девятью пробоинами, из которых медленно, но неуклонно утекала энергия. Точно такая же картина, что и у старика в каждом из девяти городов.
Девять ран. Девять городов.
Пазл начал складываться. Возможно, девять из этих десяти городов — просто проекции. И вся эта «картинка» последних лет жизни настоящего города питается за счёт этого человека.
Звучало безумно… но я ведь сам создавал копию себя, которая оказалась вполне реальной. Что мешает кому-то создать целые города?
Вопрос только один: что теперь делать с этим открытием? Остановить этот поток и разбудить старика — или оставить всё, как есть, рискуя, что полгода превратятся