Меченные. Мёртвые души 10
Глава 1
Песок хрустел под ногами ровно и предсказуемо.
Не как в первый раз — когда каждый шаг был борьбой, а пустыня пыталась сожрать меня живьём. Сейчас она просто была. Сухая, жёсткая, равнодушная.
Я шёл без спешки.
Здесь торопятся только те, кто ещё не понял правил.
Воздух впереди дрогнул — едва заметно, как это бывает, когда маскировку снимают аккуратно, но не идеально. Я остановился раньше, чем незнакомец сделал последний шаг.
Он вышел из марева песка спокойно, без резких движений.
Чёрные тканевые доспехи — не броня, а рабочая одежда мага. Гибкая, плотная, без украшений. Лицо открытое, собранное. Ни страха, ни злобы — только холодная деловитость человека, который привык выполнять приказы.
— Господин Игорь, — произнёс он и слегка склонил голову. — Синдикат просит вас покинуть наш мир.
Я усмехнулся.
— Очень интересно. И чем же вы аргументируете свою просьбу?
— Мы переживаем за вашу жизнь и не хотим проблем с вашим миром. Сейчас пустыня неспокойна. Мы не контролируем этот мир.
— Будто вы его раньше контролировали.
Он едва заметно поморщился, но тут же вернул спокойствие.
— Это не важно. Вам необходимо уйти.
— Не могу. У меня здесь дела.
— Дела подождут.
— Это не вам решать. Синдикат мне должен. И этот долг — одна из причин, по которым я здесь. И должен он мне много.
На этот раз раздражение он не сумел скрыть полностью.
— Синдикат вернёт долг. Позже.
— Значит и я уйду позже.
Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Песок перекатывался у ног, ветер тянул сухие струи вдоль земли.
— Я не хотел применять силу, — сказал он наконец.
— Аналогично — ответил я и положил ладонь на рукоять клинка.
Маг атаковал без предупреждения.
Пространство передо мной сжалось, будто воздух попытались сложить в кулак и вбить мне в грудь. Удар был мощным, выверенным, без избыточной энергии. Доспех принял его, поверхность вспыхнула мягким светом и погасла, но меня всё равно оттолкнуло на шаг назад.
Я выдохнул и двинулся вперёд.
Клинок вышел плавно. Без замаха, без рывка. Маг ушёл в сторону, оставив на месте фантом, и тут же ударил снова — на этот раз снизу. Земля взорвалась пиками, усиленными металлом. Я развернулся, клинок прошёл по дуге, рассекая заклинание, будто плотную ткань.
Он был хорош.
Очень.
Заклинания шли одно за другим, без пауз. Не грубая сила — давление. Потоки воздуха, сжатые до лезвий. Песок, превращённый в абразивную волну. Каменные осколки, летящие под такими углами, что их невозможно было предугадать.
Я почти не отвечал магией. Шаг, разворот, удар. Доспех гасил то, что я не успевал отбить, но каждый такой удар отзывался внутри тяжестью, будто по телу проходили волны перегрузки.
Он понял это и усилил темп.
Теперь атаки накладывались друг на друга. Воздух дрожал, земля под ногами превращалась в вязкую кашу, а сверху давило магическое поле, мешающее двигаться свободно. Я чувствовал, как якорь внутри меня реагирует — не вспышкой, а глухим, размеренным напряжением.
Я не спешил.
Слишком часто маги побеждали именно за счёт того, что противник начинал торопиться.
Я сделал вид, что ошибся. Чуть замедлил шаг. Чуть позже поднял клинок.
Он купился.
Удар пришёлся в упор — вся накопленная мощь, весь расчёт. Пространство схлопнулось, доспех вспыхнул ярко, меня отбросило назад, я врезался спиной в каменистый выступ. На секунду в глазах потемнело.
Я выпрямился.
Маг уже понял, что это была проверка. По тому, как я стоял. По тому, как доспех снова стал спокойным.
— Вы слишком экономите, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучала злость. — Для такого уровня угрозы.
— А вы слишком щедры, — ответил я и шагнул вперёд.
Я ускорился.
Усилил ритм. Шаг за шагом, срезая дистанцию. Клинок работал коротко, без широких движений. Он отступал, ставил барьеры, ломал траектории, но я уже чувствовал структуру его защиты.
Сила считалась.
Не его — амулетов, накопителей, внешних контуров.
Я ударил по слабому месту. Вошёл под угол, где защита была рассчитана на магический импульс, а не на металл. Клинок прошёл по касательной, оставив глубокий разрез на его доспехе.
Он отшатнулся, впервые по-настоящему.
— Вы… не должны быть здесь, — выдохнул он.
— Часто это слышу.
Он отступил ещё на шаг и резко сорвал с шеи амулет. Тёмный, тяжёлый, с густым переплетением рун. Сжал в ладони.
Я понял, что он собирается сделать, за долю секунды до того, как он это сделал.
— Передайте Синдикату, — сказал он быстро, — что я сделал всё, что мог.
Амулет вспыхнул — не светом, а пустотой. Пространство вокруг него провалилось внутрь себя, и он исчез. Без портала, без остаточного следа.
Песок осел. Давление исчезло. Мир снова стал просто пустыней.
Я стоял несколько секунд, прислушиваясь к ощущениям. Потом убрал клинок.
— Вот тебе и добро пожаловать, — сказал я вслух.
Я остановился посреди пустыни и дал себе несколько секунд просто постоять.
Не потому, что устал.
Потому что спешка здесь убивает чаще, чем монстры.
Достал из пространственного кольца карту.
Не пергамент, не бумагу — артефакт на основе прошлых технологий. Полупрозрачная пластина вспыхнула мягким светом и развернулась в воздухе передо мной. Слои накладывались друг на друга: старые дороги, исчезнувшие реки, узлы порталов, пятна мёртвых зон. Там, где когда-то кипела жизнь, теперь зияли пустоты.
Город прошлой цивилизации выделялся сразу.
Крупный. Не форпост, не перевалочный пункт — полноценный центр. Даже сейчас, спустя века, он светился остаточной энергией. Такие места притягивают всё подряд: монстров, культистов, искателей силы, охотников за головами.
И тех, кто охотится за мной.
Я убрал карту и двинулся вперёд.
По мере приближения песок менялся. Он становился плотнее, тяжелее, будто в нём всё ещё хранилась память о камне. Из-под дюн начинали выглядывать обломки стен, колонн, арок. Город не исчез — его просто засыпало.
Я уже видел очертания первых руин, когда пространство впереди дёрнулось.
Не взрыв.
Не портал.
Чёткая, выверенная вспышка активации.
Я остановился мгновенно.
Это было не похоже на монстров и уж точно не на стихийные аномалии. Так работает кто-то разумный. Тот, кто знает, что делает.
Я не стал гадать.
Маскировка легла почти автоматически.
Невидимость — не полная, а искажённая, с преломлением