– Ай, какой же кайф, что я решил именно сюда переводиться! – довольно рассмеявшись, обратился он ко мне.
– М-м, ага… – протянул я и неопределенно кивнул. Надо ли говорить, что мне было совершенно непонятно, с чего вдруг он решил поделиться со мной своими мыслями?
– Знаешь… – Вероятно заметив мою растерянность, крупный парень поспешил объясниться. – Меня еще в Ходзё приглашали. Но потом я узнал от тренера Эбихары, что ты поступаешь в Минато, и решил пойти вместе с тобой!
– А? Кха-кха… Что? – От такого заявления я чуть было не поперхнулся спортивным напитком.
– Ну, такое дело… Я жуть как хочу с тобой в двойке поиграть!
– Серьезно? Со мной? Я ж в двойках и не играл ни разу.
Не играл, да, но планировал в будущем объединиться с Сидзуо, если бы мы-таки поступили в одну старшую школу. Парная игра, как по мне, требует от соигроков глубокого взаимопонимания и доверия. Конечно, не обязательно быть близнецами, как дурачившиеся в тот самый момент неподалеку от нас братья Хигасияма, однако налаженная связь в вопросе двоек – базовый минимум. А тут я вдруг слышу такое от Сакаки, с которым, вообще-то, сегодня впервые за все наши встречи перекинулся парой слов.
И что тут ответить?
– Так и я не играл. Но в Минато-то мы будем практиковать и парные тоже!
– Н-да?
В бадминтонных играх на уровне средней школы школах существует правило: один и тот же спортсмен не может выступать одновременно и в одиночном, и в парном разряде. В старших же все зависит от конкретного соревнования, но в целом такого ограничения нет. Об этом я прекрасно знал, вот только сейчас мои мысли всецело поглощало другое – желание выложиться на полную и стать лучшей версией себя. А одиночки, двойки… Абсолютно неважно. Лишние, ненужные размышления.
– Знаешь, какая у меня мечта? Тройная корона на Интерхае!
– Ого, это сильно… – я непроизвольно сделал шаг назад.
Аппетиты у Сакаки, конечно, были поскромнее Рикиных, но тоже ничего: оказались такими себе, завидными.
– Ну вот! А для этого мне просто кровь из носу нужно играть с тобой в паре.
– Э-э-э… А может, лучше с ним? – неуверенно предложил я, стрельнув взглядом в Мацуду, который, держась особняком от остальных, что-то пил в гордом одиночестве. – Он ведь намного талантливее меня.
Хотя в сравнении с мускулистым Сакаки загадочный новичок выглядел почти что фарфорово-хрупким, тело у него было по-своему отличным: подтянутым, стройным и идеально пропорциональным. В каждом движении, пускай и самом обыкновенном, чувствовалась особая грация – даже просто стоять на месте или обтирать пот он умудрялся с непринужденной элегантностью. К тому же Мацуда обладал весьма привлекательной наружностью и вдобавок источал ауру высокомерной недоступности, что наводило на логичное предположение – он наверняка пользовался популярностью у девушек. Ну а про то, насколько парень превосходил меня в технике игры, и говорить было нечего.
– Не-е, я хочу именно с тобой. Мне еще с нашей первой стычки понравился твой стиль игры. Даже не так: я его просто о-бо-жа-ю! Напористый и изобретательный, а? И непредсказуемый еще – никогда не знаешь, что ты выкинешь в следующую секунду. Я тебе так скажу, брат – ты крут, прям как Таффи[11]!
Что-то как-то не радует меня этот комплимент, но за попытку спасибо…
Ну никак мое мастерство не шло в сравнение с Таффи – гением бейсбола, некогда сражавшимся за первенство в мировом рейтинге. Я всего-то был хорош в игре у края сетки и любил обманные маневры – это правда.
Например, когда я пребывал в хорошей форме, зачастую набивал очки одними только мягкими срезками. В таких случаях соперник, как правило, начинал нервничать, отходил от сетки подальше и целиком переключался на драйв-розыгрыш[12]. А мне только это и было нужно: я просто терпеливо продолжал придерживаться своей тактики, пока, в конце концов, не выводил противника на удар по высокой траектории. И вот тогда – бам! – отбивка смэшем, и очередное очко за мной. В такие моменты на душе становилось так хорошо, что, кажется, еще немного, и я почувствовал бы себя королем корта, не меньше.
Типичным примером использования мной такой хитрой тактики был самый первый матч против Сакаки. Тогда я, надо сказать, уделал его подчистую.
Стоп. Неужели он из-за этого ко мне с таким обожанием липнет? Хотя, «обожание» – даже слабо сказано. Судя по интонации и блеску в глазах – зов любви, не иначе.
– Ты даже не представляешь, как много я тренировался, чтобы сражаться с тобой на равных!
Хм-м, действительно…
Уже буквально во втором нашем с Сакаки столкновении, хотя я в итоге и одержал победу, разница в счете была мизерной. С тех самых пор мы и правда всегда былина равных – оба как выигрывали, так и проигрывали, причем каждый наш матч мог тянуться бесконечно долго – мы попеременно дышали друг другу в спину, и до самого конца не было наверняка понятно, за кем останется тот или иной гейм.
А ведь я и сам совсем недавно подумал, что мне нравится, как играет Сакаки. В голове промелькнула мысль: «А может, в двойках хорошие взаимоотношения – все-таки не самое важное? Что, если важнее обоюдная симпатия к стилю игры партнера?»
Ровно в этот момент тренер жестом подозвал нас – разговор пришлось прервать, и мы трусцой вернулись на площадку.
– Дальше у нас одиночные до пяти очков. На первом корте Юса, на втором Хо́нго, на третьем – Йококава. Кстати говоря, Йококава у нас третий по префектуре в одиночном разряде. А Хонго – наш капитан: второй по префектуре в индивидуальном зачете парного разряда, а также завсегдатай четверки лучших в одиночных. Сейчас вы можете выйти против любого из этой тройки, выбирайте сами. Играете на выбывание – победитель сражается со следующим на очереди. В общем, выигрываете – продолжаете играть всласть.
Наверное, это мой рай. Ну, или ад – сложно сказать, грань здесь тонкая. С другой стороны, какая сейчас разница? Все равно мне суждено вылететь.
Мы с Сакаки решили сыграть против Юсы, а Мацуда и близнецы Хигасияма выбрали корт Хонго.
Один за другим старшие, решившие бросить вызов «принцу бадминтона», терпели поражение. Тот выводил их из игры с невероятным хладнокровием – за все время на лице аса не промелькнуло ни единой эмоции, ни тени замешательства или усталости. Куда там – у него даже дыхание не сбилось! Впрочем, ничего иного от своего кумира я и не ожидал.
И вот, когда все старшеклассники