— Окружить его! — скомандовал Чжэнь Вэй. — Атакуем одновременно с разных сторон! Не давайте ему сосредоточиться на одном!
Мы начали расходиться, образуя полукруг вокруг вожака. Юэ Ган справа, держал двуручник наготове. Лин Шу слева, копьё направлено на зверя. Я и Чжэнь Вэй впереди. Сяо Лань растворилась в тени, где-то рядом, готовая к удару. Тао и Ма Цзюнь сзади, прикрывают купцов и Мэй Сюэ. Чжао Ю на телеге, лук натянут, на тетиве дрожит окутанная водной ци стрела.
Вожак остановился. Повертел головой, оглядывая каждого из нас. Из пасти капала слюна, смешанная с чёрной жижей. Тёмная дымка пульсировала в такт его дыханию.
— Сейчас! — крикнул Чжэнь Вэй.
Чжао Ю выстрелил первым. Взун! Взун! Взун! Три стрелы, одна за другой, каждая окутанная водной ци. Первая нацелилась в левый глаз, вторая — в правый, третья — в горло.
Вожак дёрнул головой. Две стрелы прошли мимо, третья вонзилась в плечо, но не ранила, там у него была броня. Зверь даже не дрогнул. Просто повернул голову к лучнику и зарычал.
Звук был таким громким и низким, что земля задрожала. Тёмная дымка вокруг зверя сгустилась ещё сильнее, стала почти материальной.
— Атакуем! — рявкнул Юэ Ган и бросился вперёд справа.
Его двуручный меч обрушился на вожака сверху. Удар был чудовищной силы, земляная ци гудела на клинке, делая оружие тяжёлым, как скала. Этого хватило бы, чтобы расколоть валун!
Но вожак просто отпрыгнул в сторону!
Меч ударил в землю, оставляя глубокую борозду. Юэ Ган даже не успел выдернуть оружие, как вожак уже контратаковал.
Огромная лапа с когтями длиной с палец рубанула по груди командира «Стального Клыка». Юэ Ган успел подставить гарду меча, блокируя нападение, но сила удара была невероятной. Его отбросило назад, он пролетел несколько метров и врезался в ствол дерева. Кора треснула, а из лёгких воина вышибло воздух.
— Командир! — крикнул Ма Цзюнь, бросаясь вперёд со щитом наготове.
Лин Шу атаковала слева. Её копьё пылало огненной ци, оставляя красный след в воздухе. Она ударила в бок вожака, целясь между рёбер.
Остриё пронзило шкуру и глубоко вошло. Огненная ци взорвалась внутри раны, выжигая плоть.
Вожак взвыл от боли. Резко развернулся к копейщице, красные глаза полыхнули яростью. Лапа описала дугу! Удар был настолько быстрым, что я едва успел увидеть.
Лин Шу выпустила копьё из рук и отпрыгнула назад, но один коготь всё равно достал её. Разорвал наручи, как бумагу, оставил длинную рану на предплечье! Брызнула кровь…
— Лин Шу! — Ма Цзюнь добежал, встал перед ней со щитом. — Назад!
Вожак бросился на него. Массивное тело летело вперёд, будто выпущенное из пушки, а зубы ощерены.
Ма Цзюнь выдохнул, земляная ци хлынула в щит. Дерево и металл стали прочнее камня. Он упёрся ногами в землю, как будто врастая в неё, и встретил лобовую атаку.
Удар был чудовищным. Вожак врезался в щит всей массой! Ма Цзюня оттолкнуло назад, ноги пропахали борозды в земле. Его руки явно онемели от удара, но щит выдержал, и щитоносец устоял.
— Тао! Сейчас! — крикнул он.
Наш Старик уже действовал. Его посох ударил в землю — раз, два, три! Земля под лапами вожака размягчилась, превращаясь в вязкую трясину. Зверь провалился по брюхо, завяз и зарычал, пытаясь вырваться.
— Держи его! — крикнул Чжэнь Вэй.
Тао напрягся, лицо побелело от усилия. Земляная ци текла через посох, удерживая трясину в жидком состоянии, но вожак был невероятно силён. Он рвался, дёргался, мышцы напрягались под шкурой.
Трясина начала затвердевать. Старик не мог удержать её дольше. Предыдущий бой его сильно вымотал.
— Быстрее! — прохрипел Тао. — Не удержу долго!
Чжао Ю выпустил ещё три стрелы. Все три вонзились в спину вожака: одна между лопаток, две в бока. Водная ци начала замораживать плоть изнутри, замедляя движения, но этого всё равно было мало!
Сяо Лань появилась из тени прямо над вожаком. Она спрыгнула с ветки дерева, оба кинжала направлены вниз. Удар пришёлся в загривок — оба клинка вонзились глубоко, прорезая мышцы, пытаясь достать до позвоночника, но шкура была слишком толстой. Кинжалы застряли, не дойдя до кости.
Вожак взревел. Дёрнул головой. Сяо Лань отпустила кинжалы и откатилась в сторону, едва избежав удара лапой.
И тогда вожак вырвался! Он издал громкий короткий рявк, и земля взорвалась камнями и пылью. Тёмная ци хлынула из его тела, отталкивая трясину, заставляя землю твердеть под лапами. Вожак выскочил из ловушки и отряхнулся. Копьё Лин Шу упало на землю.
Из его спины торчали стрелы, из загривка — кинжалы, бок сочился кровью копья, но он всё ещё стоял на ногах и был крайне опасен.
Чжэнь Вэй атаковал спереди. Он убрал саблю, понимая, что лучше держать врага на расстоянии. Его копьё полыхнуло зелёным светом древесной ци. Удар пришёлся в грудь вожака, прорезая шкуру, оставляя глубокую рану.
Вожак зарычал, развернулся к командиру. Красные глаза сузились. И тогда он сделал что-то неожиданное.
Из его пасти вырвалось облако тёмной ци.
Густое, чёрное, вонючее облако накрыло Чжэнь Вэя как волна. Наш командир задохнулся, отступая, пытаясь выбраться из тьмы, но мерзкий туман был липким, цеплялся за кожу и впитывался!
Лицо Чжэнь Вэя начало чернеть, он захрипел. Кожа покрылась язвами и начала трескаться. Тёмная ци разъедала плоть, как кислота!
— Дядя! — крикнула Мэй Сюэ.
Она бросилась к нему, руки вспыхнули белым светом. Целительная ци хлынула потоком, сталкиваясь с тьмой. Свет против скверны!
Чёрное облако начало рассеиваться. Целительная ци отталкивала его, очищала воздух. Раны на лице командира перестали распространяться, начали медленно затягиваться.
Волк сощурился и как будто усмехнулся, и я понял, что вожак нацелился на Мэй Сюэ!
Я увидел, как красные глаза зафиксировались на целительнице, мышцы на лапах напряглись и зверь присел, готовясь к мощному прыжку.
— Нет! — закричал Юэ Ган, поднимаясь с земли.
Он швырнул свой двуручник. Огромный меч пролетел по воздуху, вращаясь, и ударил вожака в бок. Не пробил — просто ударил и отвлёк на секунду.
Лин Шу выпустила струю огня из ладони. Огненная ци обрушилась на вожака, обжигая морду, заставляя зажмуриться. Сяо Лань швырнула свои иглы!
Чжао Ю выпустил ещё три стрелы — одна в шею, две в передние лапы. Он пытался замедлить зверя, не позволить ему совершить прыжок. Тао ударил посохом в землю. Земля задрожала, волна прошла под вожаком, пытаясь сбить его с ног. Ма Цзюнь бросился вперёд со щитом, готовый принять атаку на себя.
Но вожак не обращал внимания ни на что. Его красные глаза видели только