За ними неотрывно следила Хэйби и даже попробовала забраться на крышу, чтобы поймать хоть одного, но соскользнула по черепице, рухнув на Ло. Тот пантеру поймал, а после долго ругался, грозя оторвать хулиганке уши.
Второе высочество, как единственный кровный родственник Тяньцзи, выступал его представителем в ритуалах, принимал подарки от невесты, следил за подготовкой дома.
Я знала, что раньше они не слишком ладили, но обнаружив, что у него есть дядя, который еще и женится, Чэнхао отложил свое отбытие из дворца до нашей свадьбы.
Тяньцзи принял помощь с настороженностью. Сложное детство заставляло его с подозрением относиться к любому человеку во дворце. Особенно к тому, кто пытается с ним подружиться.
Чэнхао оказался понятлив. В душу не лез. Держался вежливо на расстоянии. И князь смягчился.
За день до свадьбы меня навестили дорогие гости. Сначала я почувствовала до боли знакомый аромат трав. Вскинулась неверяще. Крутанулась к двери.
– Няня! – пугая воплем служанок, кинулась к старушке.
– Ну—ну, милая, – хлопала она меня по спине, пока я душила ее в объятиях.
– Ваше высочество, – церемонно поклонился за ее спиной учитель Гу.
Небеса, как же я скучала по ним!
Я признательно улыбнулась брату, который со счастливым лицом наблюдал за нами. Знаю – его рук дело найти и привезти сюда моих родных.
Нам накрыли в беседке, и няня, не притронувшись к чаю, долго в меня вглядывалась, пытаясь найти ту самую Линь Юэ, которую она знала.
– Красавицей-то какой стала, – качала она в удивлении головой. – Кто бы мог подумать, что я нянчила саму принцессу! А взгляд тот же. И голос. Я бы тебя в любом обличье признала – сердце бы подсказало.
Я ласково накрыла ее морщинистую ладонь своей.
– Учитель Гу, а когда вы поняли, кто я? – задала давно мучавший меня вопрос.
– На ритуале, – ответил тот. – Вряд ли кто-то еще смог бы так легко слиться с духом огненного дракона. В тебе кровь многих поколений императорской семьи, имевших дело с драконами. Потому я не мог допустить, чтобы тебя казнили, но и правду раскрывать было рано. Дворец – опасное место. Прийди ты сюда, как дочь заговорщика, не уверен, что все закончилось бы хорошо. А так летом я бы сам привез тебя в столицу. Но тебе не нужно больше переживать о преследовании. По записям я принял ученицу Линь Юэ в семью, когда она начала у меня обучение.
Даже так? Всегда знала, что наставник опытный товарищ и найдет выход из любой ситуации. Теперь по документам на момент покушения на императора, я была дочерью учителя Гу. Поэтому правило казни членов семьи заговорщика на меня не распространялось.
– Спасибо, учитель! –выдохнула я с благодарностью. – До конца дней буду помнить о вашей помощи.
– Не переживай, – поспешил успокоить меня наставник. – Его величество уже проявил свою благодарность. Настолько щедро, что я могу приобрети себе домик в столице, куда мы и планируем перебраться, – и в его взгляде, брошенном на няню, промелькнула нежность.
Я замерла, осознавая, что мой план забрать Яньсяо к себе, не осуществим. У нее другие планы на жизнь, и я не могу их не поддержать. Учитель хоть и вредный, временами излишне ворчливый, но хороший человек.
– Его величество поделился планом даровать тебе титул старшей принцессы, – с намеком произнес наставник. – Столь ответственное испытание нельзя провалить.
И по его глазам я поняла, что о спокойной жизни можно забыть. Даже если испытание стало формальностью, я все равно должна буду показать блестящий результат.
К моему нескрываемому удивлению, замуж за князя меня отдавали весьма поспешно, не став ждать осеннего испытания, словно боялись, что я передумаю или сбегу.
– После замужества сдашь, никто тебя не торопит, – распорядился отец, когда мы ужинали вчетвером, обсуждая детали предстоящей свадьбы.
– Желающих сразиться с тобой и не осталось, – пояснила решение отца вдовствующая императрица, на ее губах заиграла лукавая улыбка. – Принцессы боятся, что если они тебя победят, то попадут в немилость наследного принца и твоего стража. А дух у тебя уж больно сквернен характером.
– Еще и дракона опасаются, – добавил император, глядя столь довольно, что складывалось впечатление – он лично запугивал дочерей моим драконом.
– Однако испытание мы проведем, чтоб не порождать лишние разговоры, – подвел итог Ханьлин.
Понятно. Испытание превратится в спектакль одного актера, и ведь дворец соберется на него посмотреть.
– Я буду любить тебя, даже если ты не станешь старшей принцессой, – прошептал мне утешающе Тяньцзи, когда мы выходили из покоев императора.
Ночь накануне свадьбы была бессонной не только у меня. Я слышала, как Ло ходит по террасе, ворча что-то недовольное себе под нос.
Не выдержала. Встала. Вышла, зябко кутаясь в одеяло.
– И что тебя мучит? – спросила, глядя на прислонившегося к столбу духа.
Тот дернул уголком губ, усмехнулся, отвел взгляд.
– Боюсь, ты без меня не справишься. Князь, конечно, неплох, но сейчас он ест из твоих рук. А кто за тобой присмотрит и удержит от глупостей?
– Ты ведь уже все решил, – протянула укоризненно. – Да и не глупи. Стану я замужней женщиной, а такие уже не занимаются ерундой, не бегают ночью и не сражаются с убийцами.
– Ну—ну, – недоверчиво глянул на меня Ло. Вздохнул, посмотрел на луну, и та отразилась желтым блеском в его глазах. – Ты права, человеческие привязанности не для меня.
Помолчал, подставляя лицо лунному свету.
– Второй принц звал с собой, – произнес он после паузы. – Хочет всю страну обойти, в Персию сплавать. Слышал, там дивы живут. Я бы познакомился.
– Смотри, как бы этот див с тебя скальп не снял, – фыркнула я. Шагнула ближе. Поднялась на цыпочки, потрепала духа по голове. Тот не стал отдергиваться. На лице застыло выражение мучительного выбора.
– Не переживай, я справлюсь. А ты будь счастлив на свободе. Мне же, как выяснилось, свобода не так уж и нужна, если рядом не будут те, кого я люблю.
– Но я вернусь, – пообещал, сладко облизнувшись, дух.
Понимающе усмехнувшись, я уколола палец булавкой, которую теперь всегда носила с собой.
– Держи уже… напоследок…
День свадьбы выдался ярким и солнечным. Я плохо спала от переживаний, и Ляньин утром с ворчанием запудривала тени под глазами. К моему глубокому сожалению, она не переезжала со мной в новый дом, намереваясь стать служанкой второго принца и помогать с лечением людей. Я не возражала. Им будет весело втроем. Я даже завидовала тем приключениям, которые им предстоят, но у меня своя жизнь, долг и ответственность перед страной.
А вот Ань