Наша процессия свернула к саду – впереди горбатым китом лежал фигурный мостик, перекинутый через заросший листьями лотоса пруд. На небольшом, выстроенном из камней островке кукольным домиком застыл изящный павильон.
Две служанки остановились в отдалении и о чем-то живо переговаривались, прикрывая ладошками рты. Взгляды их явно были направлены на моего стража…
А он и правда хорош. Простой наряд с кожаными наплечниками и строгая прическа с деревянной заколкой удивительным образом ему шли, добавляя мужественности, а черный цвет – таинственности.
Ло заметил направленные на него взгляды, и на лице появилась улыбка демона—искусителя, походка и та вальяжнее стала. Я не стала одергивать, лишь понадеявшись, что духи не размножаются от смертных, а то ведь девы ко мне на разборки ходить будут…
– Скажи, только честно, зачем нашел меня во дворце? Зачем остался?
Братец ответил не сразу. Мы успели пересечь мост, получили вежливые поклоны от отряда евнухов и массу любопытных взглядов в спину с волной заинтригованных шепотков. Ну да… принцесс здесь полно, а вот духи редкость, тем более в услужении смертным.
– Помнишь, как ты меня освободила? – спросил он, останавливаясь под тенью сливы.
Помнила ли я тот источник в лесу, свою отчаянную надежду с упрямством, которые вели меня добыть воды для учителя? Словно это было вчера.
– Знаешь ли, смертная, – голос духа наполнился давно копившейся обидой, – сколько стоит свобода такого, как я? Ты могла попросить все: здоровье, удачу, богатого и знатного мужа красавца, который бы тебя на руках носил. Я бы дал тебе все блага мира, кроме бессмертия, а ты попросила дурацкий кувшин…
Ну да… сглупила. Я тогда лишь об учебе думала, да и духа встретила впервые в жизни. Откуда мне было знать, как надо было себя с ним вести?
Представила, как Ло годами сидел у источника, слушая нравоучения наставника и страдая от попыток перевоспитания. Наверняка мысленно обещал освободителю всевозможные сокровища и с каждым годом их становилось все больше и больше. А тут я… С кувшином.
– Ну прости, – проговорила примирительно, кусая губы.
– Не смейся, – раздраженно буркнул Ло. – Не мог я свою свободу за кувшин продать, пусть ты и не понимала этого, глупая женщина. У нас, бессмертных, своя честь и правила. Вот и дал слово, что присмотрю за тобой, пока не пристрою к тому, кто сможет о тебе позаботиться… Кто же знал, что ты такая проблемная окажешься, – и братец недовольно поджал губы.
Так вот почему он меня замуж выдать пытался… Собственная клятва не давала полной свободы. Брата на тот момент рядом со мной не было, мать умерла, отчим все равно выдал бы замуж – в нормальной жизни. А потом все завертелось с ритуалом…
– Слышала бы ты, что о тебе во дворце говорят, – и дух сердито пнул ствол дерева. – Половина верит, что принцесса темная шаманка, обманувшая императора, и требуют пытать, чтобы добиться признания.
– А можно было обмануть? – заинтересовалась я.
– Можно, – нехотя ответил Ло. – Если поймать духа—перевертыша, отнять его силу, убить принцессу в ночь кровавой луны и завладеть ее душой. Тогда даже артефакт не распознал бы обман. Только я не слышал, чтобы кому-то удавалось подобное.
То, что во дворце не обрадуются внезапно нашедшейся принцессе, было ясно с самого начала. В их глазах я сама отказалась от титула и положения, меня вписала в книгу рода другая семья, так и нечего было возвращаться. Но на признание двора я не рассчитывала, а вот пытки другой разговор…
Надеюсь, отец их не допустит.
Дух скорчил презрительную гримасу, продолжая доклад:
– А вторая половина ничего не сделает, чтобы остановить первую. Будут наблюдать. Есть еще те, кому ты действительно мешаешь, но таких немного, и они из гарема. Есть еще кое-что, но я не успел все выяснить. Честное слово, сидела бы в деревне, жива была бы, – и он со злостью выпустил воздух сквозь зубы. – А теперь охраняй. Еще и замужество… Вот где я тебе такого мужа найду, чтобы рты всем заткнул и обидеть тебя не позволил?! – и Ло посмотрел на меня обвиняюще, словно я была во всем виновата.
– Ну знаешь, я тебя и не просила мне мужа искать, – рассердилась я. – Сам себе клятву дал. А я и без мужа за себя постоять смогу.
На меня посмотрели полным снисхождения взглядом, как на маленькую девочку.
– То, что твоя душа старее тела, еще и командовать привыкла, тебе здесь не поможет, – глубокомысленно заметил Ло, и я прикусила язык, запихивая рвавшиеся наружу возражения обратно. Он, конечно, прав. В этом мире женщина больше предмет, чем личность. А те, кто добились признания, прошли через такое…
Я подозревала, дух догадывается о моем иномирном происхождении. И была рада тому, что он открылся. Стирая тайны, наша дружба становилась крепче, а его поддержка мне сейчас была необходима.
– Ко мне вечером князь приходит, – пожаловалась я, – допрашивать будет.
И вот разговор у нас серьезный, а на душе радостно. Ведь братцу можно говорить все без утайки, а еще ругаться, не беспокоясь о добродетели. И вообще быть собой. Я словно на мгновенье в прошлое заглянула, в наши спокойные вечера на веранде дома и разговоры под плеск волн и пение цикад.
– Тебя есть в чем обвинить? – вскинул брови Ло, и его лицо сделалось напряженным, рука коснулась пояса, где висел кинжал. Меч стражу еще не выдали, но он выпросил себе вполне добротный клинок.
Я быстро рассказала о происшествии прошлой ночью.
– Так вот кто поднял на ноги весь дворец, – кивнул он, и во взгляде промелькнули укоризна напополам с ехидством. Я его понимала… Взвалил на себя ответственность за смертную, а она приманивает неприятности. Еще и свидетелем убийства стала.
– А я думал, показалось – твой дракон двоиться стал. И что делать будешь? Брату отдашь?
Я задумчиво покачала головой. Поймала вопросительный взгляд наставницы, и мы не спеша двинулись к моему павильону.
– Сложно все, – честно призналась. – Мы почти не знакомы, хоть он и старший брат.
– Так поговори, – предложил Ло, – а с князем я помогу. Надо отвлечь его от тебя, отвести подозрение. Если он узнает про дракона и того урода, что пытался тебя убить… Твоего недоотца…
Я и сама знала – ничего хорошего из раскрытия моего участия в заговоре против императора не выйдет. Но его сиятельство дотошен и