– Обидно было?
– Очень!
– Не позволяй никому тебя обижать! Даже мне! Поняла? А то будут потом за косички дергать всю жизнь все, кому не лень! А оно тебе надо?
– Нет!
– Вот именно!
Больше мама Наташе ничего не сказала. Только выдала не одну, а сразу три конфеты после ужина.
В школе Наташе тоже доставалось за медлительность. И от учителей, и от детей. Но она относилась к этому уже спокойнее. Мама ее ругать почти перестала, решив, что если уж ребенок воспитанию не поддается, то надо принимать его таким, как есть.
– Ната, почему двойка по контрольной?
– Я не успела все решить.
– Почему? Опять в облаках парила?
– Там задача сложная была. И Елена Степановна сказала решать ее первой. Вот я и решала. А примеры были легкие, но я их решить не успела. На перемене доделала, но было уже поздно.
– Ясно. Придется исправлять оценку.
– Хорошо.
Училась Наташа неплохо. Память у нее было отменной, голова, по словам бабушки, соображала так, как надо. А потому злую шутку с ней иногда играло лишь умение зависнуть на какой-нибудь задачке и потратить драгоценное время на то, чтобы все-таки раскусить ее. Зато если уж Наташа это делала, то не одним способом, а как минимум двумя. Со временем эту особенность заметили и даже ставили Наташу в пример и отправляли на различные олимпиады. Как-то незаметно для всех Наташа стала звездой школы, защищая ее честь. Популярности среди сверстников ей это не добавило. Как и прежде ее обходили стороной, но Наташа по этому поводу не особо переживала. У нее была своя компания. Правда, виделась с нею Наташа не так часто, как хотелось бы.
Старенькая бабушкина дача стала для Натальи настоящим убежищем от всех земных проблем и хлопот. Пока Ната была маленькой, дача вообще казалась ей чуть ли не сказочным замком, а большой, несколько запущенный участок – волшебным лесом.
Здесь было так много всего интересного! Можно было играть в принцессу хоть весь день, прерываясь только на то, чтобы поесть или попросить бабушку поставить пластинку с любимыми вальсами. Тогда так сладко было кружиться на полянке перед домом, представляя себя на балу… А можно было забраться в заросли и представить себе, что ты отважный индеец, который спасает свое племя.
Наташа очень любила читать и часами могла валяться в гамаке с книжкой в руках. На даче ее никто не торопил и не дергал, и она чувствовала себя свободной, словно птица.
Но главное – на даче были друзья! Компания, в которой у Наташи были и верные подруги, и те мальчики, которые ей нравились.
Их было двое. Паша и Илья. И тому, и другому Ната очень нравилась, но Паша был таким же спокойным и медлительным, как и она, а Илья…
Илья был совсем другим. Бабушка Наташи называла его – Фигаро.
– Ты и тут, и там, Илюшка! Как только успеваешь?! – качала она головой, когда Илья, только что проскакавший по улице и крикнувший, что он бежит на станцию по поручению мамы, влетал на веранду и хватал с тарелки кусок еще горячего пирога.
– Уметь надо, баба Маша! Ой, как вкусно!
За эту умильную мордашку, расплывшуюся в улыбке, Наташина бабушка готова была простить Илье все, что угодно.
– Вы зачем, паршивцы, мою клумбу разорили?
– Баба Маша, прости! Она такая красивая! А девушкам цветы дарить надо! Ты сама говорила!
– Это ж кому ты цветы дарил?
– Так, Наташе! А она не говорила?
– Не сочла это событие достойным внимания, видимо! – усмехалась Мария Александровна.
– А зря! Я старался!
– Видала! Не сметь больше трогать! Не разрешаю! Там уже меньше половины осталось.
– А давай, мы новые цветочки посадим? Ты только нам покажи, что и как! Я тогда больше рвать их не буду. Пусть Наташка из окошка любуется. А то она мне даже спасибо на сказала!
– А что сделала?
– Отшлепала меня букетом и сказала, чтобы не появлялся! Обиделась.
– Почему?
– Сказала, что вы сажали, а я – варвар!
– Моя девочка… Так тебе и надо, охламон!
– А я все равно ее люблю!
– Знаю.
Про то, что Илья Наталью «любит», знал весь поселок. Кто-то посмеивался, кто-то укоризненно качал головой в ответ на такие заявления. Но большинство взрослых считали это детской влюбленностью, которая со временем пройдет. Тем более, Наташа на эти заявления реагировала спокойно и повода думать, что она «молодая да ранняя», не давала.
Но это на виду. А что творилось у нее в душе – не знал никто. Только самая близкая подружка, Катя.
– Нравится он тебе? Нравится? – выпытывала Катерина у Наташи.
– Да… Очень.
Наташа, обдумывая каждое свое слово, старалась не выдавать лишней информации. Но куда денешься, когда сердечко поет, а душа просится в небо от восторга?
Годы шли, компания почти не менялась и каждое лето разбивалась на парочки. Катя гуляла с Пашей от нечего делать, а Наташа смущенно прятала глаза, когда Илья брал ее за руку. Однажды, когда им было уже по пятнадцать, он попробовал было поцеловать Наташу, но та вдруг заплакала и оттолкнула его от себя.
– Не надо! Не порти все! Зачем ты?!
Почему она так себя повела, Илья не понял. И прошел еще год, прежде чем он решил повторить попытку. И в этот раз Наташа не оттолкнула его…
Больше ничего между ними не было. Мама Наташи знала, что дочери для принятия важных решений всегда нужна полная информация, а потому выдала ей все и обо всем в подробностях.
– Не нужно оно тебе слишком рано, Наташенька. Понимаешь? Всему свое время.
И Наташа, все взвесив, решила, что и правда – не нужно. Мало ли? Какая из нее мама? Или из Ильи отец? Глупости, да и только! Вот вырастут они, тогда и…
Только Илья, как оказалось, ждать не очень-то хотел. Но Наташа об этом не знала…
Она крутила кудри на плойку, подаренную ей на день рождения бабушкой, и мечтала о том, какая у нее будет свадьба. Платье, фату и гостей она представляла в подробностях, а вот образ жениха почему-то иногда ускользал от нее. И это было странно. Ведь любила-то Наташа только Илью!
По давно сложившейся традиции, вечера молодежь в дачном поселке проводила у реки. Там было место, где