Но проголосовать не удалось.
Занавеска раздвинулась, и в фотопавильон степенно вплыл Дед Мороз в полном параде, с жезлом в руке и мешком за спиной, в котором, скорее всего, лежали подарки.
– С наступающим вас, передовики фотографического производства! – поздравил он оторопевших сослуживцев. – Это ценная инициатива городских организаций, чтобы я самолично разносил подарки по предприятиям, перевыполнившим план! Ура!
– Ура! – неуверенно ответили собравшиеся.
– Здорово придумано! – одобрил Калачев инициативу.
– От имени и по поручению… – продолжал Дед Мороз, – я поздравляю вас с перевыполнением годового плана на две десятых процента. Мы знаем, что эти две десятых обошлись вам дорого. Мы любим ваш коллектив за энтузиазм, за самоотверженность и дружбу, за то, что у вас при любых обстоятельствах один за всех и все за одного!.. А теперь… становитесь за подарками!
И он скинул с плеч мешок.
Выходить из-за праздничного стола никому почему-то не хотелось.
– Надо – так надо! – строго наказал Калачев. – Идите! Я тут покараулю.
К Деду Морозу выстроилась очередь.
– И вы, товарищ, идите сюда! – позвал Калачева хозяин зимы.
– Я не из этой фотографии!
– Но вы же, товарищ Калачев, директор лучшей автобазы города! – проявил поразительную осведомленность Дед Мороз.
Польщенный Калачев покинул боевой пост. К ужасу присутствующих, волшебник погасил свет и полез в мешок за подарками в полной темноте.
– Иди домой, обрадуй жинку. Ты получаешь четвертинку! – Дед Мороз вручил Полотенцеву первый гостинец.
Пока шла церемония вручения, красивая тень в лыжном костюме скользнула в окно и подбежала к столу. Раздался грохот. Это упала бутылка с шампанским.
Тень метнулась обратно и ловко выпрыгнула.
Кто-то догадался зажечь свет. Денег, конечно, не было.
– Караул! Ограбили!
Началась суматоха.
Через двор убегала фигура, чем-то похожая на Лидию Сергеевну.
– Этот Дед Мороз жулик! – первым догадался Калачев.
– Они сообщники! – закричала Алевтина.
– Вот вы несправедливо лишили нас доли! – Дед Мороз снял бороду, и все узнали Орешникова. – И мы вынуждены были совершить этот некрасивый поступок.
Владимир Антонович оставил мешок с подарками на произвол судьбы, подобрал полы халата и пустился наутек.
Давно известно, что деньги портят человека. Но отсутствие денег портит его еще больше. Как быть с решением этой проблемы ну совершенно непонятно!
На улице Орешников догнал Лидию Сергеевну, и они помчались вместе, обгоняя прохожих, которые тоже бежали, так как до Нового года оставались считаные минуты.
Из фотографии «Твой портрет» вывалилась гурьба ограбленных и пустилась в погоню.
Они не кричали «Держите вора!». Они не хотели огласки и бежали молча. Впереди несся руководитель предприятия, а замыкал группу бегунов Иван Степанович Калачев, принимавший участие в погоне на добровольных началах.
– Володя, ты гений, – говорила Лидия Сергеевна набегу. – Я тебя обожаю!
– Давайте сюда деньги, – приказал Орешников, не снижая темпа. – А то вас они могут догнать, а схватить меня не так просто.
В мыслях Владимир Антонович уже держал в руках заветную фотокамеру «Зенит-112».
Не переставая мчаться, Лидия Сергеевна вручила ему сверток. Орешников удивился толщине пачки.
– Зачем вы взяли все деньги? Вы с ума сошли! – Орешников даже остановился.
– У меня не было времени отсчитывать, – оправдывалась бегунья, увлекая сообщника в подворотню.
Погоня промчалась мимо.
– Мы спасены! – сказала Лидия Сергеевна.
Орешников отсчитал из пачки долю, которая причиталась ему и Лидии Сергеевне, выскочил из подворотни на улицу и закричал:
– Вы не туда бежите! Мы здесь!
Погоня молча развернулась на сто восемьдесят градусов.
– Зачем ты это сделал? – спросила Лидия Сергеевна.
– Так надо!
Орешников положил сверток с деньгами на тротуар и придавил кирпичом.
– Возьмите сдачу! – крикнул он и отбежал на несколько шагов, следя за тем, чтобы деньги не взял кто-нибудь посторонний.
Полотенцев нагнулся и поднял сокровище:
– Сколько здесь?
– То, что вам причитается! – ответил Орешников.
– Что будем делать, товарищи? – спросил Полотенцев.
– Догонять! – предложил Юра. – Они же не все отдали!
Погоня возобновилась. Кирилл Иванович стал отставать первым. У него началась одышка. Теперь он семенил рядом с Калачевым.
– Подумать только, – пожаловался Полотенцев. – А мы их только что собирались принять обратно.
– Теперь ни за что не примем! – отозвался Юра, бежавший в авангарде.
– Но они не знали, что мы их собирались принять, – вступился Петя за беглецов. – И объясните мне, пожалуйста, зачем мы за ними бежим, когда они взяли только свою долю!
– Петя прав! – воскликнул Полотенцев.
– Надо закончить собрание, – предложила Алевтина.
– Давайте оформим это по всем правилам. Как решит народ, так и будет! Я прошу всех проголосовать «за» и прекратить беготню, пока у меня еще нет инфаркта, – взмолился Полотенцев. – Кто «за»?
Голосование происходило тоже на бегу. Все подняли руки.
– Принято единогласно! – подытожила председатель месткома.
– Володя! Лида! Остановитесь! – закричал Петя. – Мы вас приняли обратно. Идите к нам.
Обе группы – преследуемые и преследователи – опять остановились, тяжело дыша, и приступили к мирным переговорам.
Все это происходило на пустынной центральной площади. В это время город уже открывал шампанское. Пробки стреляли.
– Зачем вы все это затеяли? – тяжело дыша, спросил Полотенцев у фотографов. – Как вам не стыдно, вы устроили этот грабеж именно тогда, когда мы все договорились принять вас обратно.
– Я вам не верю! – воскликнула Лидия Сергеевна. – Это вы сейчас нарочно говорите!
Петя посмотрел Орешникову в глаза и сказал ему жестокие слова:
– Мне хочется выпить, Володя, но я не стану этого делать с тобой!
Орешников изменился в лице. Он понял, что недооценил прекрасных качеств коллектива. Он печально улыбнулся:
– Пожалуй, это не лучший поступок в моей жизни. Извините меня…
Человек, который считает себя благородней других, как правило, ошибается. Владимир Антонович осознал глубину своего ничтожества, и это стало началом его спасения.
Городские часы начали отбивать полночь, возвещая приход Нового года. Все замолчали, понимая важность момента. Когда часы закончили работу, все закричали: «С Новым годом, с новым счастьем! Ура!»
– Очевидно, я должен еще раз извиниться и признать свое моральное поражение, – тихо сказал Орешников. – Вы оказались лучше меня. Ну что же! Я рад этому.
– Кирилл Иванович, раздайте деньги! – нарушил молчание Калачев, которому надоела эта история. – И кончайте базар!
– Ну что ж, приступим! – согласился Полотенцев, и люди стали делить богатство в центре площади. Новый год для них начался совсем недурно.
А Орешников и Лидия Сергеевна ушли, и их ухода никто не заметил.
– Володя, мы идем к тебе! Ко мне нельзя, потому что вернулся мой рентгенолог.
– Это прекрасно! – обрадовался Орешников. – Я провожу вас к нему и, кстати, заберите свою долю!
– Пусть она останется у тебя! В нашей семье ты будешь всем распоряжаться! Мы ведь пойдем по жизни рядом!