Я прикрыла глаза и блаженно улыбнулась.
Портовый городок Ольба даже с наступлением темноты продолжал бурную жизнь. Горели яркие огни в прибережных кабаках и желтые фонари на узких улочках. Из таверн слышались громкие голоса и стук деревянных бокалов. По проспектам проезжали повозки, груженные бочками и ящиками. Ощутимо пахло соленым бризом.
Ближе к пристани стояли корабли, по трапам сновали работяги, грузившие на повозки те самые бочки и ящики. У самой пристани ярко горели костры, согревая моряков, сошедших на берег. На каждом доме висел фонарь. Городок освещался словно ярмарочная елка.
Ольба была небольшим пунктом, но густонаселенным. Особенно в центре. Нам пришлось постоять в колее тянувшихся вдоль набережной повозок, чтобы проехать к окраине. Если я все правильно помнила, ректор Готер проживал именно там. Вот только точного адреса я не знала.
Нам повезло. Мы пересекли городок, свернули на более пустынную улочку, и первый попавшийся навстречу мужичок смог помочь.
На мой вопрос, не знает ли, он где проживает бывший ректор Готер Аспидус, прохожий махнул рукой в сторону моря:
— Как же! Его здесь все знают. Езжайте дальше, повернете через квартал к берегу. Не бойтесь, хижину его не спутаете. Она там одна стоит. Привет ему передавайте от рыбака Хамфри. — Мужичок погладил курчавую бороду. — Давненько я к старику не захаживал. Скажите, как вернусь с промысла, обязательно загляну, и передайте, что я помню свое обещание, с меня рыба, с него пинта хорошего эля. А это кто тут у вас?
Его взгляд с меня переместился на мантикору, та как раз всхрапнула.
— Подопытная для ректора. Очень редкое темное существо, — подал голос Кенно.
Мужичок сдвинул шапку и почесал лоб.
— Удивительный все же старик наш Готер. Уж не работает в институте, а все продолжает своей демонологией заниматься. А здесь у вас вишь какая жуткая образина. — Он протянул руку и ткнул мантикоре в нос. Та чихнула, обнажая клыки. Благо не проснулась. Мужик шарахнулся в сторону.
Гнедка заржала, косясь на него темным глазом. Так, словно посмеялась.
Я торопливо пообещала все передать, попрощалась с миролюбивым горожанином, и мы двинулись в указанном направлении.
Хижину мы увидели сразу. И хотя здесь уже не было городского освещения, но зато, в отличие от Альбандейра, небо было чистым, и лунный свет хорошо озарял прибережье и одинокую хижину. Правда, хижиной ее было трудно назвать. Большой дом с мансардой за зеленым фасадом.
Кенно свернул Гнедку по проезженной тропе к морю, и уже через пару минут мы подъехали к открытым воротам. Кобыла неторопливо прошла по аллейке, вдоль которой тянулись ухоженные клумбы, подстриженные кусты и фруктовые деревья.
Гнедка остановилась у широких ступеней, ведущих на террасу.
Кенно помог мне сойти с двуколки.
Звонка на двери не оказалось, и я постучала, а после позвала:
— Ректор Готер!
Мне никто не ответил.
Тогда позвал Кенно, очень громко:
— Ректор Готер!
За дверь послышались шаркающие шаги, и она открылась.
На пороге появилась полная грузная женщина, в платке и свободном длинном платье, поверх которого был фартук. На круглом, простодушном лице выразилось недоумение при виде Кенно. Она смерила его взглядом и вытерла руки о фартук.
— Вы кто? — спросила с явным интересом. Поправила платок на голове и перевела взгляд карих глаз на меня.
— Мы к ректору Готеру, — вежливо сказала я. — Меня зовут Лия Дайренти. Вы можете передать ему, что я приехала?
Женщина мягко улыбнулась.
— Вы, вероятно, его бывшие адепты?
— Как вы догадались? — спросила я.
Та махнула рукой.
— Ректором его только вы зовете.
И она посмотрела на демона. Доля сомнения все же мелькнула в ее взгляде.
— Кенно, — представился тот и очаровательно улыбнулся. — У вас ворота не заперты.
Женщина тут же позабыла о сомнениях, поддаваясь обаянию демона.
— Так они всегда открыты. Сиер Готер частенько помогает местным. Толковых лекарей в Ольбе нет. А знания хозяина позволяют ему разбираться в хворях. Жители идут к нему во всякое время. Потому мы и не запираем ворота.
— А если вдруг кто-то плохой войдет? — покачал головой Кенно.
Женщина отмахнулась.
— Бросьте вы. Городок у нас хоть и портовый, а сиера Аспидуса все знают и уважают. Ох, — она всплеснула руками, — чего это я вас на пороге держу. Вы проходите в гостиную. Хозяин у себя в кабинете, все что-то пишет. Я его позову.
Она пропустила нас в дом и указала на дверь прямо за холлом. А сама направилась в глубь дома.
В уютной комнатке с диванами и креслами находилось еще множество шкафов с книгами. Я присела, а Кенно направился рассматривать их.
— Ваш бывший декан очень много читает, — подметил он то, что я и без того знала. — Я удивлен. Здесь стоят очень интересные экземпляры.
— Он защищал несколько докторских, — сказала я.
— Если сиер Готер изучил хотя бы половину этих книг, то я готов преклонить голову. Это очень образованный эльф. — Демон тут же усмехнулся. — В отличие от нового декана вашего института. Многое из того, что здесь стоит, невозможно найти даже в темном мире.
— Когда-то его кабинет института так же был занят книгами, — вздохнула я. — Но, увы… Новая метла…
Кенно усмехнулся.
— Не ценят у вас уважаемых и толковых ученых.
— К сожалению, это из-за возраста, — сказали ему.
Демон повернулся. В гостиную входил ректор Готер.
— Власти дают дорогу молодым, а нам, видимо, считают, уже пора на заслуженный покой, — не без сожаления сказал вошедший: крупный старичок с небольшой, но аккуратной бородой, тонкими морщинками вокруг сиреневых глаз, прикрытых круглыми линзами очков. В светло-сером свободном костюме, больше похожем на пижаму. Седая коса была перекинута через плечо и подвязана тонкой нитью.
— Как же я рад вас видеть! — довольно воскликнул он, смотря на меня.
Я вскочила и с радостью кинулась к бывшему ректору.
— Ах, ректор Готер!
Он тепло обнял меня.
— Моя любимая адептка, сиера Лия. Я очень рад вас видеть. Давно меня не посещали ученики. Вы не представляете, какая это радость для старого сердца.
— Прекращайте, вы выглядите очень бодро! — произнес Кенно, приближаясь к нам. Ректор повернулся, желая ответить. Только что играющая на губах улыбка